Zwischen einem handgesteuerten und einem selbstfahrenden Fahrzeug liegen zahlreiche Technikschritte. Experten sprechen dabei nicht vom autonomen, sondern vom automatisierten Fahren. Denn erst mit dem Wegfall der Eingriffsmöglichkeiten für den Fahrer wird das Auto im Wortsinne autonom.
Um eine gemeinsame Sprachregelung für mögliche Zwischenstufen zu haben, wurden fünf Level der Automatisierung definiert, die auf dem Level 0 – also dem Fahrer aus Fleisch und Blut – schrittweise aufbauen. Diese Stufen sind dabei keine willkürliche Festlegung der Autoindustrie, sondern international vereinheitlicht und unter anderem von der US-amerikanischen Society of Automotive Engineers (SAE) und der Uno-Wirtschaftskommission für Europa (Unece) mit Sitz in Genf formuliert worden. Bei der gesetzlichen Regelung des Einsatzes neuer automatisierter Funktionen im Auto bilden sie die Grundlage.
Level 0
Nicht automatisiert: Nur der Fahrer fährt, manchmal mithilfe eines herkömmlichen Tempomats, der einfach die Geschwindigkeit hält ohne Rücksicht auf die Umgebung. Die Systeme warnen ihn (z. B. Warnton beim Verlassen der Spur), greifen aber nie selbst ein.
Level 1
Assistiert: Der Fahrer fährt zwar, aber Einzelsysteme (z. B. Radartempomat, Spurhalte-Lenkhilfe) unterstützen ihn dabei.
Level 2
Teilautomatisiert: Das Auto hält in bestimmten Situationen (z. B. Autobahn bei gutem Wetter) Spur, Tempo und Abstand und beherrscht selbsttätigen Fahrbahnwechsel auf Befehl. Seit 2013 erlaubt. Der Fahrer muss aber das System überwachen, um jederzeit übernehmen zu können.
Level 3
Bedingt automatisiert: Das Auto fährt in bestimmten Situationen (z. B. Autobahn bis zu einem definierten Tempo) selbst. Der Fahrer muss das System nicht überwachen, aber nach Vorwarnung wieder eingreifen können. Wird ab Herbst 2021 möglich sein.
Level 4
Hoch automatisiert: Das Auto fährt komplette Teilstrecken (z. B. Autobahn) vollständig situationsunabhängig selbst, andere (z. B. Stadt) der Fahrer. In Parkhäusern sucht es sich selbst einen Parkplatz (wohl ab 2025). Ansonsten frühestens 2030 denkbar.
Level 5
Voll automatisiert: Das Auto kann völlig autonom ohne Fahrer und auch ohne Mensch an Bord selbst fahren. Passagiere haben keinerlei Eingriffsmöglichkeit auf die Steuerung des Fahrzeugs. Wohl frühestens ab 2040.
