Nampuu ist verspielt. Er schubst, kickt mit den Beinchen und bolzt mit meinen Flipflops umher. Und er ist verschmust. Am liebsten würde er sich mit Anlauf in meine Arme schmeissen – mit seinen 200 Kilogramm Lebendgewicht. Nampuu ist ein sechsmonatiges Elefantenbaby und ein Herzensbrecher. «Oh my God. He is so cute», schmachten die zwei New Yorkerinnen Meredith und Kyle aus unserer Gruppe. Ist der herzig!

Wir besuchen die «Patara Elephant Farm», eine Auffangstation für ehemalige Arbeitselefanten bei der Stadt Chiang Mai im Norden Thailands. Nach 1,5 Stunden holpriger Fahrt stehen wir in einem abgeschiedenen Seitental: Reis- und Zuckerrohr- Terrassen, Bananenstauden, ein kleiner Fluss, Bambushütten, aber keine Souvenirbuden. Eine Idylle – auch für die Elefanten.

Outdoor-Destination Chiang Mai

Chiang Mai, lange Zeit ein Geheimtipp für Individualisten, mausert sich zu Thailands Outdoor- und Activity-Hotspot. Adrenalin-Junkies können hier ihrer Mountainbike-, Wander- oder White-Water-Raft-Lust frönen (siehe auch unsere weiteren Tipps). Das Setting ist dafür ideal: Bis hierher erstrecken sich die bergigen Ausläufer des Himalaja, die immerhin noch 2000 Meter erreichen. Wer sich in den Norden Thailands aufmacht, begibt sich zudem auf berühmt-berüchtigte Spuren: Das Goldene Dreieck, die Grenzregion zwischen Myanmar (Burma), Thailand und Laos, war in den 70er-Jahren das weltweite Zentrum des Schlafmohnanbaus – die Grundlage für Opium und Heroin. Auf thailändischer Seite hat man den Anbau und Produktion der Drogen mittlerweile bekämpft. Wo einst roter Mohn blühte, gedeiht heute Tee oder Kaffee. Zudem setzten die verschiedenen Bergvölker der Region mit Homestays und Trekkingtouren auch auf den steigenden Tourismus.

Arbeitselefanten in Rente

Ein absolutes Highlight in dem vielseitigen Angebot, das jedem ein Lächeln auf die Lippen zaubert, ist die Begegnung mit asiatischen Elefanten, die traditionell in dieser Region als Arbeitstiere gezähmt wurden, vergleichbar mit der Domestizierung von Pferden in Europa. Besonders im bergigen Nordthailand setzte man die kräftigen Tiere in der Holzwirtschaft ein. Mit dem Verbot der Urwaldabholzung im Jahr 1989 wurden Elefanten und ihre Mahouts (Elefantenführer) arbeitslos, mit fürchterlichen Konsequenzen für die Tiere. Organisationen und private Tierschützer nahmen sich daraufhin der Tiere an und gründeten sogenannte «Elephant Farms».

Der Name mag vielleicht an Massentierhaltung erinnern, die seriösen «Farms» jedoch retten misshandelte Elefanten, ermöglichen eine weitgehend artgerechte Haltung und führen zudem Zuchtprogramme durch. Heute leben noch etwa 2000 wilde Elefanten in Thailands Nationalparks, etwa ebenso viele sind domestiziert. Eine erschreckende kleine Zahl im Vergleich zu etwa 100'000 Elefanten, die noch um 1900 dort lebten.

Zuerst die Bananen, dann das Bad

Derzeit besitzt die «Patara Elephant Farm» 51 Elefanten, inklusive vier Babys. Das Tagesprogramm mit den Riesenrüsslern heisst «Elephant Owner for a Day», Elefanten-Herr für einen Tag, und fokussiert auf Wissensvermittlung sowie Mitarbeit bei der Fütterung und Pflege. Neben dem süssen Baby-Elefanten Nampuu gehören 13 weitere Tiere zur Herde und gleich viele Elefantenführer. Denn Elefanten brauchen eine Eins-zu-eins-Betreuung. Dennoch können sich die tonnenschweren Tiere auf dem Gelände frei bewegen. Wir stehen mitten in der Herde, ein eindrucksvolles Erlebnis. Mein Elefant heiss McKam, eine 2,20 Meter grosse Dame mit kleinen Stosszähnen und einem Riesenhunger auf Mini-Bananen und Zuckerrohr.

Zur Begrüssung stopfe ich ihr einen Korb voller Leckerlis ins Maul. Vor Freude flappt McKam mit den Ohren und wedelt mit dem Schwanz. Natürlich ist das Bestechung. «Wir wollen, dass euer Elefant euch mag», grinst Mat, unser Guide vom Bergvolk der Karen, die traditionell mit Elefanten arbeiteten. Und es funktioniert: McKam berüsselt mich ausgiebigst. Oder will sie nur weitere Bananen? Doch vor der nächsten Belohnung gibt es Körperpflege im Fluss und ein paar Lerneinheiten mit uns Freizeit-Mahouts.

Der Elefantentourismus in Thailand musste in letzter Zeit viel Kritik einstecken. Überall dort, wo Geld zu verdienen ist, gibt es auch Ausbeuter von Mensch und Tier. Die Einnahmen aus dem Tourismus jedoch garantieren den seriösen Organisationen das Aufrechthalten ihrer Programme und einen zusätzlichen Schutz der vom Aussterben bedrohten Tiere (siehe unsere Tipps unten).

Nach dem Mittagessen und der grosse Badezeremonie reiten wir zum Abschluss des Tages auf dem nackten Rücken unseres Elefanten schaukelnd durch Reis- und Zuckerrohrfelder, selig grinsend wie eine Buddha-Statue in einem Tempel im nahen Chiang Mai. 

Chillout in Chiang Mai

Trotz eines grossen Angebots an Outdoor-Fun hat sich die 150'000-Seelen-Metropole ihren nordthailändischen Laisserfaire-Charme erhalten. Wer Bangkoks Chaos und Hektik kennt, findet hier das erholsame Gegenstück. Die ummauerte Altstadt mit ihren vielen Tempeln ist gespickt mit Cafés, kleinen Trendboutiquen und guten Restaurants. Kaum ist die Sonne untergegangen, öffnet der Nachtmarkt mit seinen Essensständen und Livebands. Beliebter allabendlicher Treffpunkt der Tavel-Community.

Doch ich bin nach dem anstrengenden Tag bei den Elefanten zu müde zum Feiern. Was ich brauche, ist nur eines: eine thailändische Massage bei den Lernenden im Frauengefängnis. Die Masseurin zieht und drückt und dehnt, dass es nur so kracht. Als Höhepunkt steht sie auf meinem  Rücken, um die Wirbel wieder in die richtige Position zu wuchten, und es fühlt sich an, als ob Baby Nampuu mich mit seinen patschigen Beinchen kickt. «Oh my God!»

Hinweis zu den «Elefant Farms»

In ganz Thailand werden Elefanten-Erlebnisse angeboten. Nicht alle davon entsprechen unseren Tierschutz- und Sicherheitsansprüchen. Daher gilt: sich vor dem Erlebnis im Internet und bei anderen Reisenden erkundigen. Allgemein sollte man Anbieter wählen, die nur Aktivitäten anbieten, welche die Mahouts ohnehin täglich mit den Elefanten durchführen würden (Füttern, Körperpflege, Reiten ohne Sitzgestell). In Chiang Mai können folgende Camps empfohlen werden: Patara Elephant Farm, Elephant Nature Park und Baan Chang Elephant Park. Die Preise für ein Tagesprogramm inklusive Transport und Verpflegung liegen bei etwa 170 Franken.

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