Une chercheuse chinoise a isolé et décrit le Covid-19 au moins deux semaines avant que Pékin ne reconnaisse l'existence du virus. Des documents rendus publics montrent que le 28 décembre 2019, la virologue chinoise Lili Ren, de l'Institut de biologie pathogène de Pékin, avait téléchargé la quasi-totalité de la séquence de la structure du Covid-19 dans une base de données gérée par le gouvernement américain. C'est ce que confirment des documents du ministère de la Santé, rapporté par le Wall Street Journal.
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La Chine avait identifié le coronavirus dès la fin 2019
Selon les documents publiés, Pékin a reconnu pour la première fois l'existence du virus le 11 janvier 2020. Ce jour-là, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en a été informée. A cette date, la nouvelle infection au Covid-19 se propageait déjà dans le monde entier. Lors d'une réunion le 3 janvier, la Chine avait encore gardé le silence sur le virus.
«Les deux semaines supplémentaires auraient pu s'avérer cruciales», écrit le journal américain en citant des experts, «pour aider la communauté médicale internationale à comprendre comment le Covid-19 se propageait, à développer des parades médicales et enfin à commencer à développer un vaccin.»
«Maladies respiratoires graves et mortelles chez l'homme»
Le Dr Lili Ren avait déjà décrit en mai 2020 dans le «Chinese Medical Journal» comment des échantillons avaient été prélevés sur cinq patients dans un hôpital de Wuhan, en Chine, entre le 18 et le 29 décembre 2019. Le séquençage avait confirmé l'existence d'un nouveau coronavirus «responsable de maladies respiratoires graves et mortelles chez l'homme».
Les nouvelles informations ne précisent pas si le Covid s'est transmis d'un animal infecté à l'homme ou s'il s'est échappé d'un laboratoire de Wuhan lors d'expériences. Mais dans une nouvelle étude, similaire à ce qui s'est passé à Wuhan il y a cinq ans, des scientifiques chinois mènent des expériences avec une souche mutante du coronavirus. Chez les souris, la mutation est mortelle à 100%.
Craintes des mesures de sécurité
Le virus – connu sous le nom de GX_P2V – affecte le cerveau de souris ayant subi des manipulations génétiques et présentant un patrimoine génétique semblable à celui des humains. C'est ce que confirme une étude publiée la semaine dernière à Pékin.
Les auteurs évoquent le risque que le GX_P2V «se propage à l'homme». Ce virus mortel est une version mutante d'un cousin du coronavirus, qui aurait été découvert en 2017 chez des pangolins malaisiens. Toutes les souris infectées par le virus sont mortes en seulement huit jours, un processus «étonnamment» rapide, selon les chercheurs. Les experts du monde entier craignent que les mesures de sécurité adéquates fassent défaut dans les laboratoires chinois.
La pandémie n'a rien appris?
«Ce n'est pas une science responsable», affirme le New York Post en citant Francois Balloux, directeur du Genetics Institute de l'University College London et professeur de biologie informatique. «Je ne vois rien de vaguement intéressant à tirer de l'infection forcée d'une étrange race de souris humanisées par un virus aléatoire, déclare Francois Balloux. A l'inverse, je pourrais imaginer tout ce qui pourrait mal tourner.»
Richard Ebright, chimiste à l'université Rutgers au Nouveau-Brunswick, déplore sur X que l'étude n'indique pas les mesures de sécurité contre les agents pandémiques potentiels: «L'absence de ces informations laisse entrevoir la possibilité que cette recherche – tout comme celle de Wuhan, probablement à l'origine du Covid – ait été menée sans les mesures de biosécurité nécessaires.»
Même les auteurs chinois de l'étude avouent que le risque de leur travail est élevé. Ils «soulignent» un «risque de débordement du GX_P2V sur l'homme». Dans leur premier rapport de recherche, on ne trouve aucune indication sur des mesures de sécurité, même minimales.
