Un serpent de 20 mètres de long se glisse dans une fente. Il se glisse entre des plaques de béton posées les unes sur les autres. Des barres métalliques tordues et brisées dépassent de la poussière. Dans les décombres, le serpent cherche une victime, pour la sauver. Car il s'agit d'un robot chargé de retrouver les personnes ensevelies après un tremblement de terre.
Cette créature mécanique s'appelle Roboa et a été développée à l'EPFZ. Des étudiants ont présenté le robot en juillet, lors de l'Arche 2023, un événement au cours duquel l'armée suisse échange avec des start-ups. L'objectif est de tester l'aide en cas de catastrophe dans le futur.
Pour ce faire, quelque 150 chercheurs ont pu utiliser un terrain militaire dans la région de Genève. Normalement, les troupes de sauvetage s'y entraînent en cas d'urgence. Mais à l'occasion de l'Arche 2023, les scientifiques testent leurs systèmes dans les tas de décombres qui jonchent le sol.
Un sauveur sous les décombres
L'un de ces appareils miraculeux est le Roboa. Il contient un microphone qui permet d'entrer en contact avec les personnes ensevelies. Pour qu'ils ne meurent pas de soif ou de faim sous les décombres, le robot leur pompe de l'eau et de la nourriture liquide jusqu'à ce qu'ils soient dégagés. Le serpent technologique peut se faufiler dans des espaces étroits inaccessibles à l'homme. Il protège ainsi les sauveteurs, qui n'ont pas à traverser des ruines instables pour chercher des survivants.
Le serpent est composé d'éléments individuels. Deux personnes peuvent l'assembler en 15 minutes, le brancher sur une source de courant et il est déjà prêt à l'emploi. À plein régime, le Roboa peut parcourir un demi-mètre par seconde. Il se déplace comme une chenille infinie, retournée de l'intérieur vers l'extérieur. Techniquement, il serait possible de doter le Roboa d'une intelligence artificielle afin qu'il franchisse les obstacles de manière autonome. Mais le serpent n'en est pas encore là.
Une manette de jeu vidéo comme dispositif de commande
Dans sa tête se trouve une caméra qui transmet des images à une tablette. Les sauveteurs voient ainsi l'intérieur de l'amas de débris. Une console leur permet de contrôler le robot. Ils utilisent pour cela une manette de Playstation 4, ce qui indique la jeunesse des développeurs. Betim Djambazi, 26 ans est co-directeur de Roboa. Lui et son équipe ont choisi la manette parce qu'ils aiment jouer sur la Playstation.
Roboa est unique au monde. C'est à l'université américaine de Stanford que la théorie est née. Mais c'est l'EPFZ qui a concrétisé l'idée pour la première fois. Le projet a été initié par Roland Siegwart, professeur de systèmes autonomes. Il a encouragé Betim Djambazi et ses camarades étudiants à travailler sur la mise en œuvre pendant leurs études de bachelor. Entre-temps, tous sont passés au master. Un seul d'entre eux a terminé ses études. Mais ils collaborent déjà avec le Centre suisse de drones et de robotique, qui dépend de l'armée.
Betim Djambazi déclare: «nous utilisons déjà le serpent sans problème». Toutefois, le système n'est pas encore suffisamment mûr pour que d'autres puissent l'utiliser sans souci. C'est pourquoi ils travaillent maintenant sur la facilité d'utilisation et prévoient des formations. Ils souhaitent également réduire de moitié le poids du robot. Actuellement, le Roboa pèse 50 kilos. Et il ne reste plus qu'une chose à faire: «Tester, tester et tester encore», conclut le jeune chercheur.
Abus en temps de guerre
Le Roboa doit sauver des gens. Mais en fin de compte, toute technologie peut être utilisée à mauvais escient. En cas de guerre, le serpent pourrait explorer des systèmes de galeries. Et un explosif pourrait être monté sur sa tête. Betim Djambazi rassure:«Nous nous efforçons d'empêcher cela». Mais jusqu'à présent, son équipe n'a pas eu à prendre de mesures. Car le Roboa n'a pas encore le potentiel pour être utilisé en temps de guerre.
Le design pourrait devenir un autre problème. Ceux qui ne connaissent pas le serpent tech pourraient paniquer. «Nous devons encore clarifier cela», explique l'étudiant. Ce qui le rend positif, c'est qu'un membre de l'équipe a la phobie des serpents et n'a pourtant pas de problème. Il concède toutefois:«Le Roboa est notre bébé – et on le trouve bien sûr toujours mignon.»
