Avant la saison passée, Connor Hughes n'avait disputé que 18 matches de National League. À 26 ans, le temps commençait doucement à presser. Et puis un problème de dos majeur a tout changé. Alors que Reto Berra passait sur le billard, le Canado-Suisse assurait les arrières de Fribourg Gottéron avec un certain brio. «Tout est allé très vite», se souvient-il. Et comment!
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Entre le 9 octobre et le 28 janvier, Connor Hughes a disputé 34 (!) matches. Sélectionné en équipe de Suisse, il a également été convoqué par le Team Canada pour la Coupe Spengler. Quatre mois d'une intensité folle qui l'ont éreinté. Et au milieu de tout ça, il a encore pris le temps de signer un contrat de deux ans avec le Lausanne HC. L'annonce est intervenue le 16 décembre 2022, soit deux mois après le début de son intérim à Fribourg.
Aujourd'hui, Connor Hughes est donc devenu un Lion et, à l'instar de ses sorties avec Fribourg la saison dernière, il brille. Celui qui devait jouer à armes égales avec Ivars Punnenovs a déjà fait sienne la place de titulaire en à peine un mois. Il ne le dit pas en ces termes, mais c'est un fait puisqu'il est le meilleur gardien de la Ligue avec 94,56% d'arrêts en cinq sorties. Son coéquipier Ivars Punnenovs, lui, est à l'autre bout de l'échelle. Pire gardien du championnat, le Letton compile un pauvre 86,02% d'arrêts.
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«En venant à Lausanne, je savais que nous serions deux gardiens pour une place de titulaire, nous a-t-il confié. Et pour être honnête, j'aime cette situation. Je trouve qu'en Suisse, il n'y a pas suffisamment de compétition. C'est bon pour nous deux, car nous nous tirons vers le haut. Actuellement, c'est peut-être moi qui ai un léger avantage, mais je sais que je peux compter sur Ivars à tout moment. Et l'inverse est également vrai.»
S'il a franchi une étape sur la glace en passant de No 2 à Fribourg à cette situation lausannoise, Connor Hughes a également grandi en tant qu'homme. «Je suis arrivé en tant que jeune joueur à Fribourg», se souvient celui qui avait 24 ans en débarquant à la BCF Arena. Aujourd'hui, il a 27 ans et un autre statut. «Avec Gottéron, je n'avais pas à endosser trop de responsabilité, précise-t-il. J'étais derrière Reto et c'était normal. Ici, je dois davantage parler et agir comme un leader.»
Sur la glace contre Berra?
Fribourg et Lausanne s'affronteront ce mardi soir pour la deuxième fois de la saison. En ouverture de championnat, c'était Ivars Punnenovs devant la cage vaudoise. Et ce soir? Brillant contre Zurich et Davos, Connor Hughes sera-t-il titularisé une troisième fois de suite ancrant ainsi son statut de gardien titulaire du Lausanne HC? «Je ne sais pas encore qui va jouer, nous a-t-il précisé. Mais je me tiendrai prêt si le coach me le demande. Ce serait assez cool de me retrouver face à mes anciens coéquipiers.»
Mais il ne compte pas en faire tout un plat non plus. «Si tu commences à trop penser à ce genre de choses, tu sors de ta routine, lance-t-il. Je sais que je dois rester concentré sur moi et mon travail. C'est ce que je fais depuis toujours et je compte bien continuer. Je sais que c'est un cliché, mais gagner trois points contre Fribourg n'a pas plus de valeur que trois points contre une autre équipe. C'est du moins ainsi que je me prépare si je dois jouer.»
Une chose est sûre, il va essayer d'aider ses coéquipiers à tromper la vigilance de Reto Berra, son ancien mentor à la BCF Arena. «En trois saisons, j'ai eu du temps pour beaucoup l'observer, rigole-t-il. Je connais ses forces. Et elles sont nombreuses. Comme nous jouons plus ou moins de la même manière, je pourrai donner une ou l'autre indication aux attaquants.» Lesquelles? «Je préfère ne pas le dire (rires).»
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 20 | 12 | 40 | |
2 |  ZSC Lions | 18 | 20 | 39 | |
3 |  HC Davos | 19 | 21 | 38 | |
4 |  SC Berne | 20 | 15 | 33 | |
5 |  EHC Bienne | 19 | 4 | 32 | |
6 |  EV Zoug | 19 | 11 | 29 | |
7 |  EHC Kloten | 19 | -2 | 28 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 19 | -8 | 26 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 18 | -10 | 24 | |
10 |  HC Lugano | 17 | -13 | 22 | |
11 |  HC Fribourg-Gottéron | 19 | -11 | 22 | |
12 |  Genève-Servette HC | 16 | -2 | 21 | |
13 |  SCL Tigers | 17 | -3 | 21 | |
14 |  HC Ajoie | 18 | -34 | 12 |