«Je te vois venir.» À 37 ans, Damien Brunner n'est plus un «bleu» en matière d'interview. Il en a vu d'autres. Alors forcément, à l'orée de la dernière saison de son contrat avec le HC Bienne, il sait que la question de son avenir et d'une éventuelle retraite va venir tôt ou tard sur la table. Tôt, en l'occurrence.
Mais il a tout mis en œuvre pour ne pas être perturbé. «Dès que j'ai renégocié pour une année supplémentaire, j'ai tout de suite mis les choses au point avec Stoney (ndlr Martin Steinegger, le directeur sportif du club), se souvient l'ancien joueur de NHL. On ne parle pas de la suite avant le mois de février prochain. Je ne veux me concentrer que sur la saison à venir. Et c'était tout bon pour lui.»
S'il a préféré remettre à plus tard ces discussions, c'est aussi - et peut-être surtout - parce qu'il doit avant tout penser à sa santé. Lors de la finale perdue par son équipe, le Zurichois n'était pas avec ses coéquipiers durant la dernière rencontre. Terrassé par des douleurs de dos, Damien Brunner n'a pas pu disputer cette «finalissima». Les images de l'ancien joueur de NHL étendu sur le parking des Vernets ont marqué cette dernière rencontre de la saison 2022/2023.
À le voir tout sourire lors de la reprise des entraînements seelandais, il semblerait que sa blessure au dos est désormais mise en sourdine. Voire totalement guérie. «Disons que je suis déjà content d'avoir survécu aux premiers entraînements sur glace, pouffe-t-il. Je n'ai pas eu un été normal à cause de mes soucis de santé. Mais par chance, je n'ai pas eu besoin de me faire opérer.» Au final, Damien Brunner est resté sur le flanc six semaines et n'a pas pu se préparer normalement durant trois mois.
À 37 ans, cet arrêt n'est pas anodin. «Ce n'est pas évident de trouver le rythme, précise Damien Brunner. Mais en même temps, j'ai fait suffisamment d'entraînements estivaux durant ma carrière, donc je ne m'en plains pas trop.»
Il préfère en rigoler - comme souvent -, mais cette période n'a pas été simple. Surtout ce septième match de la finale. Entre les problèmes dorsaux et la difficulté de ne pas pouvoir aider ses coéquipiers, il a vécu une soirée pénible. «Le plus dur? C'était clairement plus mental que physique, remarque-t-il. Ne pas être avec mon équipe et ne rien pouvoir faire, c'était vraiment compliqué. J'aurais préféré perdre sur la glace. Tu sers la main des vainqueurs et tu les félicites. C'est plus facile à accepter que d'être sur le parking à attendre.»
«De belles émotions»
Durant cette préparation pour la saison 2023/2024, Damien Brunner a tout de même les yeux qui s'illuminent au moment de parler de l'exercice précédent. «On doit absolument garder en tête tout ce qu'il y a eu de bien durant cette belle aventure, s'emballe-t-il. Nous avons vécu quelque chose d'incroyable. J'ai vu des gens heureux de venir à la patinoire. Il y a eu énormément de belles émotions avec ce club qui a disputé sa première finale en 40 ans. Les gens étaient fiers. C'est aussi pour cela qu'il est plus facile de se remettre en route pour la saison à venir.»
Encore faut-il «survivre» au prochain mois de préparation. «C'est mon objectif», rigole-t-il. Avant, peut-être, de songer à continuer encore un peu sa belle et longue carrière. Mais promis, on ne lui en parlera pas avant février prochain.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  ZSC Lions | 19 | 19 | 40 | |
2 |  HC Davos | 21 | 21 | 40 | |
3 |  Lausanne HC | 21 | 8 | 40 | |
4 |  SC Berne | 22 | 15 | 36 | |
5 |  EV Zoug | 22 | 17 | 36 | |
6 |  EHC Kloten | 21 | 2 | 33 | |
7 |  EHC Bienne | 21 | 0 | 32 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 22 | -7 | 31 | |
9 |  HC Fribourg-Gottéron | 21 | -9 | 27 | |
10 |  SCL Tigers | 19 | -3 | 25 | |
11 |  HC Lugano | 19 | -13 | 25 | |
12 |  HC Ambri-Piotta | 19 | -12 | 24 | |
13 |  Genève-Servette HC | 17 | -3 | 22 | |
14 |  HC Ajoie | 20 | -35 | 15 |