Au plus tard en été, nous saurons à nouveau, en Europe, ce que l'on ressent lorsqu'un continent est sous le charme du football. Lorsque tout le monde parlera à nouveau de la Nati, lorsque les rues seront vides pendant les matches et les projections publiques pleines, lorsque des concerts de klaxons résonneront dans les villes et que l'ambiance du pays dépendra du résultat de l'équipe nationale. Ce qui se passe chez nous en juin commence déjà ce samedi en Afrique. C'est le coup d'envoi de la Coupe d'Afrique des Nations en Côte d'Ivoire avec 24 pays, six grands stades, y compris le temple d'Abidjan et ses 60'000 places.
Des stars mondiales comme Salah, Osimhen ou Hakimi seront de la partie. Ils ne seront donc pas disponibles pour leurs clubs durant des semaines. La Coupe d'Afrique qui interfère avec les championnats européens? Une image à sens unique: «De nombreux clubs en Europe n'ont pas compris l'importance du tournoi en Afrique», rétorque Otto Pfister. Peu d'Européens connaissent mieux le football africain que lui. Ce Suisse d'adoption a été entraîneur dans douze pays différents sur le continent. Avec le Ghana, il a atteint la finale de la Coupe d'Afrique en 1992, avec le Cameroun en 2008, avec le Togo, il a joué contre la Suisse lors de la Coupe du monde 2006.
Les stars sont adulées – ou ostracisées
En tant que sélectionneur, Otto Pfister a eu sous son aile des joueurs de classe mondiale comme Adebayor, Eto'o ou Song. De tels joueurs sont alors porteurs d'espoir pour des pays entiers. «Ce sont aussi simplement des êtres humains, mais le peuple compte sur eux, raconte Otto Pfister à Blick. En fait, il n'est pas question que l'un d'entre eux ne vienne pas au tournoi. C'est une fête populaire.»
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Il raconte le cas d'une personne qui a refusé sa convocation – et sa maison a été incendiée dans son pays. «En cas de refus, on ne peut plus se montrer dans le pays.» Mais les joueurs se rendent généralement très volontiers au tournoi, raconte-t-il par expérience. «Le football est une religion en Afrique.» Et beaucoup revoient alors leur famille pendant plusieurs semaines.
La star de la Premier League Alex Iwobi, par exemple, a parlé de cette frénésie il y a quelques années, après avoir choisi en 2015 le Nigeria, son pays natal, plutôt que l'Angleterre, où il a grandi: «L'affection que les gens me montrent au Nigeria est incroyable. Les fans m'ont presque dévoré d'amour.» Avec désormais 67 matches internationaux à son actif, le joueur de Fulham participe cette fois encore au tournoi, au sein de la solide équipe nigériane composée de stars offensives comme Osimhen (Naples), Chukwueze (AC Milan) ou Lookman (Atalanta).
Réveillé dans la nuit par des soldats
Il y a beaucoup de prestige en jeu – même dans les plus hautes sphères de la politique. Otto Pfister en sait quelque chose. En 1987, alors qu'il est entraîneur du Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo), des soldats sont venus le chercher en pleine nuit, l'ont conduit au bâtiment du gouvernement et lui ont ordonné, de la part du dictateur de l'époque, Mobutu, de mieux gagner le match contre l'Angola, car le chef du gouvernement angolais n'est pas son meilleur ami. Ce n'est qu'un des nombreux épisodes de sa folle carrière d'entraîneur en Afrique qu'Otto Pfister a raconté à Blick avant la dernière édition de 2022.
L'homme de 86 ans regardera-t-il cette fois encore à la télévision? Pas sûr, car parallèlement à la Coupe d'Afrique, le Qatar accueille la Coupe d'Asie. Oui, sur ce continent aussi, le natif de Cologne a été entraîneur de plusieurs pays. Il a maintenant reçu une invitation pour le tournoi de la part du président de la fédération asiatique de football. Le globe-trotter doit décider quels souvenirs il veut faire revivre en ces mois de janvier et février.