Fin décembre 2021, Alinghi annonçait son retour pour la conquête de la Coupe de l'America – sous le nom Alinghi Red Bull Racing (Alinghi RBR). Une poignée de mois plus tard, le challenger suisse présentait les 14 membres qui allaient former son équipage. Mais comment cela s'est-il passé pour les marins? Et qu'ont-ils fait depuis leur présentation officielle? Blick s'est entretenu avec le Vaudois Maxime Bachelin, qui est revenu en plusieurs dates sur cette folle aventure – et sur la suite.
Décembre 2021 – Le retour d'Alinghi
Fin 2021, Alinghi annonce son grand retour. L'objectif: la Coupe de l'America. Mais Maxime Bachelin est au courant avant les autres, lui qui fait partie du processus de recrutement depuis plusieurs semaines. «Les premiers contacts ont eu lieu au début de l'été 2021», se souvient le jeune homme de 25 ans. L'embauche des marins a duré jusqu'en mars 2022. «C'était deux semaines durant lesquelles on a navigué sur des GC32 (ndlr: une classe de catamaran de 12 mètres de long), explique-t-il. Il n'y avait pas que la performance sur l'eau, mais aussi notre façon d'être humainement.»
Juin 2022 – La présentation de l'équipage
Cela faisait plusieurs semaines que Maxime Bachelin savait qu'il allait faire partie de l'équipage d'Alinghi RBR. Mais il devait encore garder ça pour lui: «Il y avait mes parents, mon frère et ma sœur qui étaient au courant.» En juin 2022, l'annonce est officialisée. «C'était comme de cocher une case que je pensais inatteignable», souffle le Vaudois d'Eclépens. Au-delà de faire partie de l'équipage du mythique Alinghi, c'est le fait de pouvoir prendre part à la poursuite du plus vieux trophée du monde qui rend incroyable son aventure. «La Coupe de l'America, c'est la plus grande régate que l'on peut faire en tant que navigateur.»
Mais pour cela, Maxime Bachelin a dû mettre de côté son rêve olympique. «Ce n'est pas une décision qui a été trop dure à prendre, atténue-t-il. Je me suis dit que je ne pouvais pas passer à côté d'une telle opportunité.»
Juillet 2022 – Le départ pour Barcelone
En septembre 2024, la Coupe de l'America aura lieu à Barcelone. C'est donc dans la capitale de la Catalogne qu'est parti s'installer Alinghi RBR l'été passé. «Ce qui est bien, c'est que l'on est assez proches de la Suisse – ça nous permet de garder contact», raconte Maxime Bachelin.
Au début, l'important était de faire connaissance avec les 120 membres de l'équipe qui avaient posé pied en Espagne. A la question «¿hablas español?», le Vaudois répond qu'il prenait des cours deux fois par semaine à son arrivée mais que là, «le programme est un peu trop chargé». Il promet de télécharger une application pour s'améliorer.
Août 2022 – Mise à l'eau de l'AC75
L'AC75 (car il fait 75 pieds de long, ~23 mètres) est le type de bateau qui sera utilisé lors de la 37e Coupe de l'America. Alinghi RBR a été le premier à poser «son» engin dans le port de Barcelone. Les guillemets sont utiles, car le voilier a été racheté au Team New Zealand. «Ce n'est pas nous qui l'avons designé, mais ça reste notre bateau, estime Maxime Bachelin. On savait que l'on allait devoir travailler dessus et c'est à ce moment-là que ça a vraiment commencé.» Cet événement, le Vaudois le qualifie d'incroyable.
Août 2022 – Le chavirage du bateau
Mais les choses n'ont pas débuté idéalement pour l'équipage suisse. «J'étais à bord et on s'est fait prendre dans un orage», se rappelle Maxime Bachelin. Malgré la voile qui a été enlevée, le bateau a chaviré à cause du vent. «Je n'ai pas eu peur en soi, car il y avait les bateaux à moteurs autour de nous, tempère-t-il. En plus, on avait eu des entraînements en vue de ce cas de figure et on a des bonbonnes d'oxygène sur nous.»
Malgré cela, trois membres d'équipage sont quand même tombés à l'eau (pas Maxime Bachelin) mais ils ont immédiatement été repêchés. «Par contre, le bateau a subi des dommages et ça nous a retardés.»
Octobre 2022 – Le travail continue
Entre août 2022 et février 2023, Alinghi RBR a continué à s'entraîner sur son AC75. «On regarde notre façon de naviguer pour nous améliorer, détaille Maxime Bachelin. On faisait de très bonnes manœuvres et, petit à petit, on cochait des cases.» Le but: regarder ce qui fonctionne et continuer vers l'avant.
A quoi ressemble une journée dans le quotidien du marin vaudois? «On va à la salle de sport le matin. On a ensuite un meeting pour organiser la journée et là, on décide de faire du simulateur ou d'aller sur la mer. Si l'on choisit la deuxième option, on aide à mettre à l'eau le bateau et là, on peut passer 3-4 heures dessus. A la fin de la journée, on fait un débriefing pour voir tout ce qui s'est bien déroulé.»
Février 2023 – Livraison(s) de l'AC40
Au début de cette année, l'équipage à Barcelone a reçu un premier bateau estampillé «Alinghi RBR», l'AC40. «Comme on a le droit de ne construire qu'un seul bateau pour la Coupe de l'America, on en fait des plus petits, développe Maxime Bachelin. Ça nous permet de faire des petites régates et ça demande moins de travail que l'AC75.»
Généralement, les marins d'Alinghi RBR alternent entre une ou deux semaines sur l'AC40, et la même période sur l'AC75. «On fait beaucoup de tests pour le développement», précise l'Éclépanais.
Juin 2023 – Le Grand Prix de Barcelone
L'avantage de s'affilier à Red Bull, c'est que certains athlètes estampillés de la boisson énergisante viennent de temps en temps rendre visite aux marins d'Alinghi. Le double (et bientôt triple) champion du monde de Formule 1 Max Verstappen est venu admirer les bateaux début juin.
Quelques jours plus tard, ce sont trois marins qui sont allés se balader sur la pit-lane et dans le stand Red Bull lors du Grand Prix de Barcelone. Parmi eux, Maxime Bachelin, qui avoue ne pas être le plus grand fan de Formule 1, mais qui aime bien «regarder de temps en temps»: «C'est un milieu un peu similaire, avec une grande équipe qui travaille pour quelques personnes. L'organisation est impressionnante et leur communication est toujours propre.»
Juin 2023 – En mode match race
Après avoir vu les pilotes de Formule 1 se battre sur la piste du Grand Prix de Catalogne, les marins se sont aussi confrontés entre eux. Grâce à la livraison d'un deuxième AC40, Alinghi RBR a pu passer en mode «match race». Deux petites équipes s'affrontent et cela sert à comparer certaines données.
«C'est beaucoup plus simple quand on teste des voiles différentes et ça nous permet d'analyser plus rapidement», enchérit Maxime Bachelin. Cela peut avoir son importance, avec les premières courses de septembre.
Septembre 2023 – Une nouvelle base
Mi-septembre, Alinghi RBR va quitter sa base temporaire à Barcelone pour rejoindre ses nouveaux locaux à… Barcelone. Le staff complet va déménager dans sa base permanente, à un an de la Coupe de l'America. «Elle est quasi finie», précise Maxime Bachelin.
Le marin vaudois a déjà pu faire l'état des lieux avant l'heure d'entrée. «Elle est très bien et on se réjouit, s'exclame-t-il. On va davantage se sentir chez nous et les choses ont bien été pensées.»
Septembre 2023 – Les pré-régates
Du 14 au 17 septembre (Barcelone), puis du 30 novembre au 3 décembre (Djeddah), les marins d'Alinghi vont participer à des pré-régates. Le but sera de se confronter, sur des AC40, aux autres équipes.
«Ce sont des régates qui ne comptent pas pour l'America's Cup, précise Maxime Bachelin. Mais elles sont importantes pour l'équipe.» Car il n'y a rien de mieux que l'entraînement en conditions réelles.
??? – Livraison de leur AC75
Au sein de la Coupe de l'America, les secrets sont très bien gardés. Alors quand on lui parle de l'AC75 qui servira pour la Coupe de l'America, Maxime Bachelin pèse ses mots. «Les plans sont en train de se peaufiner, nous lâche-t-il. Son arrivée sera une nouvelle grosse étape.»
Mais quand sera-t-il livré? «Ça, je ne peux pas le dire», sourit le membre du driving group, les marins qui pilotent les bateaux. Mystère donc.
Septembre 2024 – La Coupe de l'America
D'ici septembre 2024, Maxime Bachelin et Alinghi RBR vont continuer à s'entraîner au maximum pour la Coupe de l'America. «Tout le monde autour de moi se rappelle d'Alinghi en 2003 et en 2007, explique le jeune homme de 25 ans. Quand je leur parle de cela, les gens réalisent à quel niveau je navigue et c'est assez gratifiant.»
Car à l'automne de l'année prochaine, Maxime Bachelin et Alinghi RBR seront en lice pour décrocher l'aiguière d'argent et la ramener pour la troisième fois en Suisse.
