Les Romains sont encore connus aujourd'hui pour leur philosophie, leur architecture et leur politique. Mais les hommes de l'Antiquité avaient aussi d'autres choses en tête, comme le prouvent les rouleaux Herculaneum Papyri. Pendant longtemps, il a été impossible d'en déchiffrer le contenu.
Une équipe de chercheurs des États-Unis, d'Allemagne et de Suisse a désormais pu résoudre l'énigme des rouleaux. Résultat: les Romains préféraient parler de nourriture, par exemple de câpres, de musique et de la couleur violette.
Un prix de 700'000 dollars à la clé
Les écrits ont été récupérés au 18e siècle dans une ancienne villa romaine de ce qui s'appelait alors Herculanum. La ville avait été détruite avec Pompéi lors de l'éruption du Vésuve en 79 après Jésus-Christ. L'état des papiers était en conséquence: carbonisés et illisibles. On a donc longtemps ignoré ce que contenaient ces rouleaux.
En 2023, le «Vesuvius Challenge» a été lancé – avec une récompense particulièrement élevée. On promettait 700'000 dollars à quiconque parviendrait à résoudre l'énigme. Sous la direction de l'informaticien Brent Seales, une équipe a examiné les rouleaux carbonisés. Le collectif, composé de Youssef Nader en Allemagne, Julian Schilliger de l'EPF de Zurich et Luke Farritor des États-Unis, s'est vite rendu compte qu'il s'agissait d'une tâche délicate. Les algorithmes et les scanners développés au fil des années pour examiner les documents à la recherche d'encre résiduelle ont échoué à distinguer les papyrus eux-mêmes de l'encre.
Le poète Philodème serait l'auteur des manuscrits
L'équipe a finalement pu percer le secret de ces reliques grâce à un don de 125'000 dollars de l'entrepreneur de la Silicon Valley Nat Friedmann. Les chercheurs ont alors pu élaborer un algorithme assisté par IA qui a également révélé l'auteur des textes. Le philosophe et poète Philodème (110-35 av. J.-C.) serait l'auteur de ces écrits.
Robert Frowler, ancien professeur de grec à l'université de Bristol et président de la société Herculanum, estime que cette hypothèse est plausible. Selon lui, Philodème a écrit dans les rouleaux sur la vie et la possibilité de s'amuser. Il aurait philosophé sur la question de savoir si les choses difficiles à obtenir procurent plus de plaisir que celles qui sont faciles à obtenir. Mais il n'a pas trouvé de réponse à cette question.
