Deux cents des esprits les plus brillants du monde sont assis dans cette salle obscure. Ils sont concentrés et penchés sur leurs ordinateurs portables, entourés de tableaux blancs avec des formules et des listes de choses à faire. Depuis des heures, comme on peut le sentir, les étudiantes et étudiants s'efforcent de réfléchir à des algorithmes complexes.
Au milieu de cette salle étouffante, une étudiante et deux étudiants suisses. Elena Acinapura (24 ans, EPFZ), Elias Xaver (23 ans, EPFZ) et Alessandro Sinibaldi (24 ans, EPFL). Ils participent au 11e Hackathon for Social Good in the Arab World.
Les hackathons sont des rencontres entre des équipes qui cherchent à trouver des solutions techniques à certains problèmes. C'est ce qui s'est passé le week-end dernier à Abu Dhabi, où les participants devaient réaliser en trois jours une idée concrète avec des ordinateurs quantiques.
Des qubits au lieu de bits
Les ordinateurs quantiques se basent sur les principes de la mécanique quantique. Au lieu de bits, comme dans les ordinateurs traditionnels, les ordinateurs quantiques utilisent des qubits. Au lieu de calculer avec zéro et un, ils calculent avec d'innombrables variantes. Un ordinateur quantique n'est pas fondamentalement plus rapide que les ordinateurs traditionnels (et ne devrait jamais les remplacer), mais il rend certains calculs beaucoup plus simples.
Les projets des équipes doivent mettre cet avantage à profit pour le développement durable. La fondation genevoise GESDA, qui collabore avec l'université, est à l'origine de ces projets. Son objectif: associer la science et la diplomatie. En d'autres termes: sauver le monde avec des ordinateurs quantiques.
Il est impressionnant de voir les idées qui prennent forme dès le premier jour. L'équipe d'Elena Acinapura travaille sur une application qui permettrait de détecter plus tôt les cellules cancéreuses. Un diagnostic rapide est également un objectif pour Alessandro Sinibaldi, qui s'intéresse ici à la maladie d'Alzheimer. Elias Xaver et son équipe développent une méthode pour protéger les réseaux électriques contre les pannes.
Le premier hackathon
Il s'agit du premier hackathon d'Elena Acinapura et d'Elias Xaver, et même du premier voyage en dehors de l'Europe pour l'étudiante. Cette Italienne d'origine étudie comment construire des ordinateurs quantiques - et non comment les programmer.
«Pour moi, c'est une occasion formidable d'apprendre de nouvelles choses», dit-elle avec enthousiasme. Elle semble être de bonne humeur, répond aux questions avec patience et sourire. Cela semble être contagieux, tous les membres de son équipe sont détendus et aiment donner leur avis. La collaboration se déroule sans problème, bien que tous viennent de pays très différents, de l'Algérie au Togo.
Les choses se passent différemment pour Elias Xaver. L'équipe de ce dernier modifie trois fois la mise en œuvre de l'idée commune au cours des deux premiers jours. Tous sont assis devant leur ordinateur portable. Si on leur demande comment ça se passe, la réponse est brève. «Pas mal du tout. Mais pas le temps de parler pour l'instant», estimel'étudiant de l'EPFZ. Le deuxième jour, la moitié de l'équipe travaille de nuit. Gagneront-ils? «Nous avons encore beaucoup à faire, mais je pense que nous avons une chance.»
Elias Xaver a déjà dû se battre pour participer. Elena Acinapura et Alessandro Sinibaldi avaient déjà remporté les concours internes de l'EPFZ et de l'EPFL. Elias Xaver a d'abord essuyé un refus. Mais l'étudiant en master aux racines allemandes a persévéré. L'organisatrice, impressionnée, l'a laissé participer.
Peaufiner jusqu'au dernier moment
Le dernier jour, les équipes se précipitent pour faire leurs présentations. Beaucoup semblent stressés. Le matin, leur projet était encore en cours d'élaboration, arrive maintenant le moment de vérité. Pourtant, les retards sont importants. Lorsque le jury rend son verdict, le dîner est prêt depuis longtemps.
Pour les hautes écoles suisses, cet hackathon a été un succès: Alessandro Sinibaldi et Elias Xaver remportent chacun le prix du public avec leur équipe, Elena Acinapura s'assure la troisième place.
Finalement la surprise: l'équipe d'Elias Xaver et son application anti-panne d'électricité remporte en plus la première place - et donc le prix GESDA tant convoité. Les gagnants pourront tous s'envoler à l'automne pour Genève afin de présenter leur idée lors du sommet de la fondation.
