Elle est entrée dans l'histoire en étant la première Suissesse à s'installer dans le cockpit d'un F/A-18: Fanny «Shotty» Chollet, âgée de 33 ans, détient le grade de capitaine aux Forces aériennes. Avant l'acquisition de l'avion de combat F-35, elle est apparue aux côtés de la ministre de la Défense Viola Amherd. La jeune femme vit maintenant l'apogée de sa carrière. Elle termine sa formation d'un an de pilote d'essai à l'US Air Force Test Pilot School sur la base aérienne d'Edwards, dans le désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles. Blick s'est entretenu par téléphone avec cette femme d'exception.
Capitaine Chollet, vous êtes sur le point de piloter l'avion de combat le plus moderne du monde. Nerveuse?
Le thème de la formation, ici à l'école, n'est pas une transition vers le F-35, mais la formation de pilote d'essai, qui est indépendante du type d'avion. J'ai piloté de nombreux avions différents, aussi bien des avions de combat que de transport, afin d'acquérir les compétences nécessaires. Le passage des pilotes suisses au F-35 ne commencera que dans quelques années. Bien sûr, je suis excitée!
On entend régulièrement parler d'accidents impliquant le F-35. Mardi, un avion s'est écrasé peu après le décollage dans l'État américain du Nouveau-Mexique. Ressentez-vous un sentiment de malaise?
L'exécution d'une mission avec un avion de combat est liée à des risques qui sont minimisés autant que possible, sans qu'ils ne puissent toutefois être complètement exclus. Le F-35 ne fait pas exception à la règle.
Vous sentez-vous sereine?
Comme tout pilote, je suis consciente des risques inhérents à mon métier. Après chaque accident, que ce soit avec le F-35 ou un autre avion, une enquête approfondie est menée afin de comprendre les causes. Celles-ci sont généralement une combinaison de plusieurs facteurs humains, techniques ou environnementaux. Cette enquête permet de minimiser les risques lors de futures missions.
Pourquoi avez-vous été sélectionnée?
Il est difficile de répondre à cette question. Le fait que quelqu'un soit sélectionné pour devenir pilote d'essai en Suisse n'arrive pas si souvent. Il y a neuf pilotes d'essai chez Armasuisse, dont six pilotes d'essai «Fixed Wing», et trois pilotes d'essai d'hélicoptère. C'est donc vraiment une petite équipe.
Qu'attendez-vous du F-35?
Ce sera un avion extrêmement compétent, conçu pour répondre à tous les besoins. Jusqu'à présent, je me suis surtout entraîné avec le F-16 et le T-38, mais j'ai bien sûr parlé avec des pilotes de F-35 de leurs expériences.
Les pilotes devront supporter jusqu'à 9G sur leur corps, soit neuf fois la force de gravité de la Terre.
Nous, pilotes de chasse et pilotes d'essai, sommes très concentrés sur notre mission. Lorsque nous effectuons un vol d'essai avec un avion, nous ne sommes pas très attentifs aux sensations corporelles ou à l'accélération. De mes missions au sein de l'escadrille suisse, j'ai connu jusqu'à 7,5G comme charge la plus forte. Ici, aux Etats-Unis, j'ai obtenu le certificat pour la charge de 9G. Pour cela, je me suis entraîné dans une centrifugeuse, puisque le F-16 est homologué jusqu'à 9G.
Et qu'est-ce que ça fait?
C'est énorme. On ressent neuf fois le poids de notre corps. C'est indescriptible. Tout devient lourd comme du plomb, on ne peut plus bouger les bras.
Vous parlez toujours de «mission». De quoi s'agit-il concrètement?
La mission dans une escadrille opérationnelle comprend des tâches dans le domaine de la défense aérienne. Les missions pour le pilote sont les essais en vol pendant les évaluations, les homologations, les réceptions ou les vols de contrôle technique.
Lorsque vous êtes en service et que survolez les Alpes suisses, développez-vous un sentiment patriotique?
Mes sentiments patriotiques ne se limitent pas au survol des Alpes. J'ai choisi de travailler pour la Confédération et je suis heureuse de contribuer à la protection et à la défense de la Suisse. Je suis ici dans l'US Air Force pour un but particulier.
Pourquoi?
La base aérienne d'Edwards contient un grand héritage historique. C'est ici, dans le désert de Mojave, que le mur du son a été franchi pour la toute première fois par un avion. C'est unique pour moi de représenter la Suisse à l'école de pilotes d'essai de l'USAF.
L'achat du F-35 a suscité un vif débat en Suisse et a été vivement critiqué. Avez-vous suivi cela de près?
Personnellement, je n'étais pas impliqué dans le projet, il y avait des experts pour cela. Je ne faisais pas partie de l'évaluation.
Vous êtes pourtant apparue aux côtés de la ministre de la Défense Viola Amherd. La politique militaire et les questions de neutralité sont au coeur du sujet, et ceci depuis le début de la guerre en Ukraine.
Je suis clairement d'avis que la Suisse a besoin d'une armée puissante et d'une défense aérienne forte, plus que jamais! Et je veux en faire partie. Je veux que la Suisse dispose des systèmes les plus appropriés et je consacre ma carrière à cet objectif. C'est existentiel pour notre population, pour nos valeurs, d'avoir le meilleur système pour notre sécurité nationale.
Souhaitez-vous que les Suisses apprécient davantage les décisions en matière de sécurité nationale?
J'aimerais que nous puissions mieux expliquer au public ce que nous faisons et pourquoi nous le faisons. C'est important, car tout le monde n'est pas expert en sécurité nationale. Il n'est pas facile de comprendre de quoi il s'agit. C'est pourquoi il est très important de communiquer.
La cheffe du DDPS, Viola Amherd, veut renforcer la présence des femmes dans l'armée. En tant que femme exerçant cette profession, vous êtes davantage sous les feux de la rampe que vos collègues masculins. Vous servez aussi de modèle à l'armée. Cela vous agace-t-il ou vous réjouit-il?
Je me sens extrêmement chanceuse de pouvoir faire ce travail. Pas spécialement en tant que femme, mais simplement en tant qu'être humain. Tout le monde n'a pas ce privilège. C'est bien sûr une chance énorme. Nous n'étions que 24 participants dans la classe de cette année. Et j'étais la seule femme pilote, avec deux femmes ingénieurs. En tant que femme, je ne vois pas de différence dans mon travail.
Mais tous les regards semblent se tourner vers vous!
Oui, j'ai peut-être un peu plus d'attention. Mais l'accent principal est mis sur le fait que je suis cette formation de l'US Air Force, ce qui est très spécial pour la Suisse.
Selon les statistiques, les femmes conduisent plus raisonnablement que les hommes. Sont-elles aussi de meilleures pilotes?
Il n'y a pas vraiment de différence. Sauf bien sûr au niveau individuel. Ce qui fait la grandeur d'une équipe, c'est la composition de membres individuellement très différents. En tant que femme, je ne ressens ni avantage ni désavantage.
Donc une relation tout à fait normale?
Absolument.
Dans la culture, les pilotes d'avions de combat sont souvent représentés comme des machos. On pense notamment au film «Top Gun»!
Cela n'a rien à voir avec «Top Gun». Dans l'US Air Force, on est très soucieux de l'égalité. Nous sommes tous traités de la même manière ici. C'est la mission qui compte. Aucune discussion sur le sexe ou le genre n'a sa place ici. Nous sommes concentrés sur notre mission.
Vous êtes habitué à des vitesses élevées dans les airs. Comment vous sentez-vous au volant d'une voiture? Êtes-vous une fonceuse?
Non. Les pilotes d'essai ne sont généralement pas accros à l'adrénaline. Nous nous efforçons de remplir notre mission le mieux possible et ne prenons pas de risques inutiles.
Vous avez réalisé quelque chose que très peu de gens ont pu faire. Que conseilleriez-vous aux jeunes femmes qui ont un objectif aussi ambitieux?
J'entends souvent les autres dire: «Je ne serais pas bonne là-dedans, je ne peux pas faire ça...» Faites-le! Essayez de le faire! Il est important de garder son objectif en tête, de toujours se préparer au mieux et de rester motivée.
Que doivent faire concrètement les jeunes qui veulent faire votre métier?
En Suisse, il existe la plate-forme de formation Sphair. Celle-ci est ouverte à tous ceux qui ont entre 17 et 23 ans et qui veulent devenir pilote. Si vous essayez, préparez-vous à un processus vraiment long et difficile. Il faut mobiliser toutes ses capacités pour atteindre son objectif, mais cela en vaut la peine.
Un environnement personnel favorable est aussi un avantage?
Évidemment! Je suis heureuse et reconnaissante envers ma famille qui m'a soutenue toutes ces années.
