Lors du dernier hiver en Coupe du monde, trois athlètes d'exception se sont partagés les victoires dans les disciplines de vitesse: Aleksander Aamodt Kilde (6 descentes, 2 super-G), Vincent Kriechmayr (4 descentes) et Marco Odermatt (6 super-G). Ce méga-trio devrait être confronté cette saison à une concurrence féroce de la part du Canadien James Crawford, en plus de l'Italien Dominik Paris (triomphateur de la descente à Val Gardena), qui a retrouvé ses sensations. L'Ontarien de 26 ans a déjà réalisé le rêve de sa vie en remportant la médaille d'or en super-G lors des derniers championnats du monde.
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Mais au cours de l'été, Crawford est devenu encore plus constant. A Val Gardena, il s'est classé trois fois dans le top 6 en trois courses. Et cette semaine, à Bormio, il trouvera une piste sur laquelle il pourra encore plus exploiter ses capacités exceptionnelles.
Son entraîneur prévient: «Il a d'énormes réserves»
Lors de l'entraînement final, James, surnommé Jack par ses coéquipiers, a certes perdu 2,49 secondes sur le meilleur temps de Kilde. Mais le co-entraîneur de vitesse canadien Jonas Haehlen reste serein: «James est loin d'avoir abattu ses cartes à l'entraînement, il a d'énormes réserves».
L'ex-entraîneur en chef de Swiss-Ski Martin Rufener a joué un rôle déterminant dans le développement impressionnant de James Crawford. Lorsque le Bernois de l'Oberland était headcoach au Canada entre 2012 et 2019, il a mis en place autour de Crawford et d'Alexander Cameron (médaillé de bronze aux championnats du monde de descente) un «Future Group», qui est encore aujourd'hui encadré par l'ancien champion du monde de descente John Kucera.
Marco Odermatt s'est lui aussi intéressé très tôt à son cadet nord-américain. «En 2010, j'ai participé à des courses de moins de 16 ans à Whistler, au Canada. Si je me souviens bien, James a gagné à l'époque. Entre-temps, il fait partie, comme moi, de l'équipe Red Bull. Je le connais donc bien, mais en privé, nous n'avons pas de relations très étroites».
Mais il est bien possible qu'Odermatt et Crawford soient relativement proches sur le podium à Bormio...