Pendant près de deux millénaires, il n'y a pas eu de trace de Romains à Bâle. Jusqu'à l'été dernier, lorsque Riccardo Calafiori – qui a fait toutes ses classes à l'AS Rome – a rejoint le club rhénan. En tant que défenseur, et malgré son jeune âge (20 ans), il fait partie de l'épine dorsale et joue un rôle décisif dans la discipline et l'ordre de ses coéquipiers. Tout comme un centurion devait le faire.
La région de Bâle a une grande importance dans l'histoire des Romains. Vers 15 av. J.-C., les maîtres du monde ont fondé Augusta Raurica, comme capitale de la colonie. Aujourd'hui, c'est là que se trouve le plus grand parc archéologique de Suisse, avec le théâtre romain le plus imposant au nord des Alpes. «C'est vraiment très beau», avoue Riccardo Calafiori en voyant le théâtre de ses ancêtres. Jusqu'à 10'000 spectateurs pouvaient prendre place sur ces gradins.
Un monstre de mentalité
L'arène bâloise que Riccardo Calafiori connaît mieux est un peu plus grande. Le Parc Saint-Jacques peut accueillir près de quatre fois plus de personnes et se trouve à 10 km à vol d'oiseau. C'est là que Riccardo Calafiori et ses coéquipiers voudront se qualifier jeudi pour la finale de la Conference League contre ses compatriotes de la Fiorentina, après leur victoire 1-2 au match aller en Toscane: «Maintenant que nous sommes dans le dernier carré, nous voulons évidemment aller en finale.»
Et quand Riccardo Calafiori a quelque chose en tête, il veut l'atteindre. Il a déjà prouvé très tôt à quel point il est fort mentalement. En octobre 2018, alors qu'il n'a que 16 ans, il se déchire les ligaments, la capsule et le ménisque du genou gauche lors d'un match de Youth League. Son articulation est fichue: «Le jour même, les médecins m'ont dit que non seulement ma carrière était en danger, mais aussi que je ne pourrais même pas remarcher.»
Le long chemin du retour
«Je vais jouer en Serie A, a-t-il répondu aux médecins avec assurance. J'ai tout de suite pensé à la manière dont je pourrais revenir le plus vite possible.» Après une opération aux États-Unis et une longue rééducation, il a concrétisé son rêve en août 2020.
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Riccardo Calafiori a fait ses débuts lors d'une victoire de la Roma chez la Juventus (1-3). Il a provoqué un penalty puis donné une passe décisive, avant de marquer un but – qui a toutefois été refusé. La première réussite de sa carrière a été inscrite quelques mois plus tard. En décembre, il a marqué un but superbe contre Young Boys en Europa League. La Suisse était apparemment dans son destin.
«Il fait vraiment froid»
Pourtant, il ne connaissait pas vraiment la Super League avant son transfert: «C'est difficile de voir les matches depuis l'Italie.» Et le défenseur n'avait pas forcément la meilleure image de la vie dans ce pays: «On m'a dit qu'il faisait très froid en hiver. Maintenant, je peux dire que c'est le cas (sourires).» Avec les nombreuses rencontres du FC Bâle, la saison froide est au moins passée rapidement.
Désormais, Riccardo Calafiori se sent parfaitement à l'aise sur les bords du Rhin. «Je me plais beaucoup ici», explique-t-il. Outre les performances sur le terrain, il apprécie surtout le calme: «J'ai beaucoup moins de distractions ici. Quand on joue au football de manière professionnelle, cela aide peut-être aussi un peu.» De plus, les Suisses seraient beaucoup plus réservés que les Italiens: «Si quelqu'un te reconnaît, il réfléchit trois fois avant de te demander une photo.»
Impressionné par les supporters
«Ce sont deux mondes différents», développe-t-il en comparaison avec sa ville natale. Mais pas en ce qui concerne la culture des supporters: «Ici aussi, on vit pleinement pour le FC Bâle toute l'année, et surtout le jour du match.»
Riccardo Calafiori est satisfait de son évolution personnelle sur le terrain. Il ne joue plus seulement comme arrière gauche, mais majoritairement comme défenseur central dans une défense à trois. Pour les matches restants, le centurion bâlois a un objectif clair: «Je veux aller en finale de Conference League et la gagner.» Dominer l'Europe, 2000 ans après ses ancêtres. Et un an après avoir déjà soulevé le même trophée avec l'AS Rome.