Paris-Roubaix. Les surnoms de cette course sont «la reine des classiques», «l’enfer du Nord» ou «la dure des dures». Et ils ont tous lieu d’être. Le parcours de 257,7 kilomètres dans le nord-est de la France est parsemé de 30 passages pavés, chacun étant soigneusement catégorisé de une à cinq étoiles. Plus il y a d’étoiles, plus il est difficile. En tout, les cyclistes sont secoués pendant 54,8 kilomètres. On peut donc aisément penser que ceux qui prennent le départ de Compiègne sont dingues.
Nous rencontrons Stefan Küng, le plus grand espoir suisse pour cette course, deux jours avant le début de la course à l’hôtel «Mouton Blanc», près de Cambrai. Il est de bonne humeur. Nettement plus détendu que lors de sa première course Paris-Roubaix. «Lorsque j’ai pris le départ ici pour la première fois il y a sept ans, ce fut – très honnêtement – un choc. Les sections pavées sont une chose. Les combats incessants pour les bonnes positions dans le peloton en sont une autre. Je ne m’étais pas imaginé que ce serait aussi dur», se souvient le Thurgovien. En 2015, Stefan Küng avait terminé 63e.
Il a tenté sa chance quatre autres fois. Et a connu des déboires. En 2016, Stefan Küng a été renversé par une voiture («J’ai eu de la chance, j’ai juste eu le bras écrasé»). Deux ans plus tard, il a fait une chute violente: son visage a heurté le sol et sa mâchoire s’est brisée.
Après de telles expériences, certains maudiraient la course. Ou, du moins, l’éviteraient. Mais pas Stefan Küng. «Pour moi, Paris-Roubaix est l’une des courses les plus cool qui existent. Une victoire serait pour moi au moins aussi belle qu’un titre de champion du monde», raconte-t-il avec enthousiasme.
La recette? «Bien tenir le guidon»
Après le petit-déjeuner, Stefan Küng se rend à Troisvilles dans le bus de son équipe Groupama-FDJ. Là, il enfourche son vélo. «En fait, je sais tout, je connais les sections de pavé presque par cœur. Et pourtant, il est important de tout revoir. Pour le feeling, mais aussi parce que les conditions sont toujours un peu différentes.»
Cette année, il fait sec – mais la course est dangereuse même ainsi. «Tout le monde veut rouler en tête du peloton. Mais ce n’est pas possible, il n’y a pas assez de place. L’agitation est énorme avant les secteurs pavés importants», explique le Thurgovien. Celui qui tombe ou qui subit une défaillance a souvent un problème. Même lorsqu’il parvient à rattraper son retard. «Cette course est tellement dure que l’on ne peut pas se permettre de perdre de l’énergie inutilement. C’est pourtant ce que l’on fait quand on doit combler un trou.»
Plus faciles pour nous, nous roulons avec la voiture derrière Stefan Küng sur le Quiévy à Saint-Python. La troisième partie pavée de la course est catégorisée avec quatre étoiles et est longue de 3,7 kilomètres. Traduction: c’est extrêmement difficile. En effet, les pierres sont si différentes et si mal posées qu’il est difficile de s’imaginer rouler dessus avec son vélo. Mais Stefan Küng le fait quand même, à près de 40 km/h.
Il est habitué depuis longtemps aux secousses. «Bien sûr, il faut bien tenir le guidon. Mais je ne dois pas me crisper, je dois être prêt à réagir. Mon objectif est d’agir comme une balle en caoutchouc», analyse-t-il.
Des pierres dans un champ de patates
Stefan Küng n’a jamais fait mieux que onzième (en 2019) à Paris-Roubaix. «Mais je suis convaincu qu’il peut gagner, déclare son patron, Marc Madiot. Je n’ai jamais vu Stefan en aussi bonne forme que maintenant.» Et son poulain ne le contredit pas, «car je me sens super bien. Mais je sais quelles surprises peut réserver Paris-Roubaix.»
Par exemple dans la forêt d’Arenberg. Ce passage tristement célèbre est le dernier que Stefan Küng et les autres cyclistes vont visiter sur l’enfer du Nord. Il est long de 2,3 kilomètres et comporte cinq étoiles. «Cela n’a rien à voir avec les pavés tels que nous les connaissons en Suisse. On dirait qu’on a jeté de grosses pierres dans un champ de patates – et qu’elles forment la route que nous empruntons.»
«Le contraire de Wimbledon»
Mais Stefan Küng est prêt à réaliser de grandes choses. «Cette course est primitive. Tout le contraire de Wimbledon, si l’on veut la comparer au tennis. Mais c’est justement pour cela qu’elle est si spéciale. Nous, les cyclistes professionnels, sommes ici comme des gladiateurs. Certes, nous ne nous battons pas jusqu’à la mort, mais jusqu’à l’épuisement total. Ou jusqu’à ce qu’un incident nous force à abandonner.»
Mais que se passerait-il si Stefan Küng devait échouer dimanche? «Dans ce cas, je réessaierai. Il me reste encore quelques années pour parvenir à la victoire», dit en souriant le coureur de 26 ans. Avant de disparaître dans le bus de l’équipe.
