Il est un peu plus d'une heure du matin jeudi soir quand le désastre frappe Miami. Un immeuble d'appartements nommé Champlain Towers, situé à l'angle de la 88e rue et de l'avenue Collins dans la localité de Surfside, s'effondre soudainement.
Les voisins disent avoir entendu des craquements suivi d'un énorme fracas, transformant des tonnes d'acier et de béton en un vaste champ de gravats et de débris. Le bâtiment de douze étages et ne laisse place qu'à un seul flanc gravement endommagé. La cause de l'effondrement reste pour l'heure inconnue.
Quatre personnes au moins sont décédées. On dénombre également onze blessés et près de 159 portés disparus, rapportent les médias locaux et CCN. Le bilan pourrait donc encore s'alourdir. C'est le bilan intermédiaire diffusé lors d'une conférence de presse à vendredi matin par les autorités du comté de Miami-Dade.
Au moins 37 personnes ont déjà été extraites des décombres. Près d'une trentaine d'heures après l'effondrement, les secours se démènent toujours «frénétiquement», selon CNN, pour retrouver des survivants. 120 habitants de l'immeuble en bonne santé ont été recensés.
Le bâtiment compte 12 étages et plus de 130 appartements, a déclaré Daniella Levine Cava, maire du comté de Miami-Dade, où trouve Surfside. La moitié d'entre eux ont été touchés par l'effondrement. «Chaque minute compte», a-t-elle conclu.
L'espoir s'estompe
On ne sait toujours pas ce qui a conduit à ce grave accident. Les pompiers se sont déplacés avec un important contingent dans le nord-est de Miami. De nombreuses victimes sont encore à craindre dans les décombres. On parlait jusqu'à présent d'au moins un mort et de neuf blessés, mais cela n'a pas encore été confirmé. Les pompiers ont fait évacuer d'autres pâtés de maisons en bas de la rue par précaution.
La commissaire Sally Heyman a déclaré à CNN qu'on ne sait pas exactement combien de personnes disparues se trouvaient dans le bâtiment lorsqu'il s'est effondré. Ceux-ci étaient peut-être absents de leur appartement, par exemple à cause des «vacances ou d'autre chose, donc nous attendons. L'espoir est toujours là, mais il s'estompe».
Les sauveteurs tirent un garçon d'entre les décombres
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré que l'on s'attendait à d'autres décès compte tenu du degré de destruction de l'immeuble. «Nous nous préparons à de mauvaises nouvelles», dit-il, appelant les gens à être courageux.
Deux heures après l'effondrement du bâtiment, le réseau «NBC Miami» a pu diffuser des scènes incroyables. Les images montrent des pompiers en train de tirer un garçon vivant des décombres du bâtiment en ruine pour le placer sur une civière. Une graine d'espoir au milieu du chaos.
«Je pensais que c'était un orage»
«C'est difficile de l'exprimer avec des mots. Le bâtiment s'est effondré d'un coup, comme s'il avait été frappé par une bombe», a déclaré un témoin oculaire à la chaîne NBC 6 South Florida.
«Le bâtiment tremblait et quand j'ai regardé dehors, il n'y avait plus rien . Je croyais que c'était un orage. Mais quand la poussière est retombée, les deux tiers de la maison avaient disparu», a raconté un autre à CBS 4 Miami. Des photos et des vidéos montrent la façade brisée et des morceaux de meubles parmi les débris.
«C'est vraiment déchirant d'assister à tout cela»
Le bâtiment en question est une résidence avec vue sur l'océan, située près de la plage et connue sous le nom de Champlain Towers. Il a été construit dans les années 1980, écrit le journal The Miami Herald. La zone a été largement bouclée après l'accident survenu vers 2 heures du matin, heure locale, et la police a demandé à la population de ne pas entraver les opérations de sauvetage. «J'ordonne à tout le monde de rester à l'écart de la zone pour que les pompiers puissent faire leur travail», a déclaré un porte-parole de la police, selon les médias.
Un journaliste américain indépendant, qui se trouvait par hasard dans le quartier touché, a spontanément rendu compte via Twitter des premières scènes sur les lieux de la catastrophe. Le ballet de secouristes sur les décombres de la maison ne semble pas s'arrêter. Sur les bords de la route, on peut voir des personnes qui avaient été amenées en sécurité hors de la zone pleurant dans les bras les unes des autres. «C'est vraiment déchirant d'assister à tout cela», écrit-il.
Le bâtiment était «plutôt plein»
Le maire de Surfside, Charles Burkett, a déclaré qu'il passait devant le bâtiment tous les jours en faisant son jogging. Il s'est dit stupéfait de voir une telle tragédie dans sa ville. «La probabilité qu'un immeuble s'effondre d'un coup est moins élevée que celle de recevoir la foudre. Cela n'arrive pas. Les bâtiments ne s'effondrent d'habitude pas ainsi dans notre pays», a-t-il déclaré aux journalistes. CNN indique que le bâtiment avait déjà résisté à des ouragans auparavant. Alors pourquoi cet effondrement? Les questions restent ouvertes.
Le nombre de personnes présentes dans le bâtiment au moment de l'effondrement n'a pas été précisé. La présence des invités était consignée, mais pas celle des propriétaires. «Le gérant de l'immeuble m'a indiqué que le bâtiment était plutôt plein», a déclaré Burkett.
(cat/vof/SDA)
