Jusqu'à présent, Israël a attaqué la bande de Gaza en grande partie par les airs. Mais ce mercredi, l'armée a annoncé une offensive terrestre, précisant jeudi vouloir d'abord s'attaquer aux tunnels du Hamas.
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«Au cours des 20 dernières années, le Hamas a construit un réseau de tunnels depuis la ville de Gaza jusqu'à Chan Yunis et Rafah depuis qu'il a pris le contrôle de la bande de Gaza», explique Jonathan Conricus, porte-parole des forces de défense israéliennes, dans un message vidéo.
Pour l'armée, la bande de Gaza s'organise en deux niveaux. Le niveau du sol est «une couche pour les citoyens» alors que sous terre, le niveau du tunnel est «uniquement destiné au Hamas et aux autres terroristes pour qu'ils puissent continuer à tirer des roquettes sur Israël, à planifier des opérations et à infiltrer des terroristes en Israël», développe l'armée israélienne. Cette dernière prévoit donc de détruire les tunnels. Jonathan Conricus menace: «Nos troupes au sol sont en pleins préparatifs pour la prochaine phase de la guerre, qui viendra en temps voulu. Si un tunnel appartient au Hamas, nous le détruirons.»
Trois types de tunnels
Depuis les années 90, le Hamas travaille sur son réseau très complexe de souterrains, creusé par des tunneliers, qui sont parmi les mieux payés de la bande de Gaza. Les ouvriers sont vénérés comme des martyrs lorsqu'ils sont tués dans leur travail. Il faut dire que pour le Hamas, les tunnels remplissent trois fonctions importantes:
La contrebande d'armes
Les premières excavations creusées servaient originellement à la contrebande discrète d'armes et de biens commerciaux de l'Égypte vers Gaza. Elles partaient de la ville frontalière de Rafah et menaient jusqu'au pays voisin. Il existait environ 2500 tunnels de ce type vers le milieu des années 2000, estime le site web spécialisé sur le Proche-Orient The Tower.
La défense
Plus loin, des tunnels de défense ont été creusés dans la bande de Gaza pour servir de centres de commandement et de dépôts d'armes. Beaucoup de ces tunnels se trouvent directement sous la ville de Gaza. Ils permettent au Hamas de se déplacer discrètement et de dissimuler des stocks.
L'attaque
Enfin, il y a les «tunnels de la terreur». Ils doivent permettre aux combattants du Hamas de passer inaperçus en Israël afin de mener des attaques ou de capturer des otages. Pour tous les tunnels, les entrées et les sorties sont généralement cachées entre des écoles, des mosquées, des hôpitaux et d'autres bâtiments civils, indique l'armée israélienne.
Jusqu'à 70 mètres de profondeur
Le nombre exact de tunnels existants n'est pas connu. Les experts estiment toutefois que leur longueur totale est d'environ 480 kilomètres. De même, on suppose qu'ils mesurent en moyenne environ un kilomètre de long et au maximum 40 mètres de profondeur. De nombreux tunnels feraient à peu près un mètre de large et deux mètres de haut. Certains d'entre eux peuvent même faire passer des véhicules.
Le tunnel le plus profond a été découvert en octobre 2020. Il s'étendait à 70 mètres sous le sol et disposait de niches dans lesquelles des munitions ou de la nourriture pouvaient être stockées. On suppose que le Hamas a travaillé pendant des années sur cet édifice et qu'il voulait l'utiliser comme tunnel terroriste. Il a toutefois été découvert à quelques mètres de la frontière israélienne, juste avant qu'il ne soit achevé.
Un autre tunnel a été découvert en 2013. Il se trouvait à 18 mètres sous terre et mesurait 1,8 kilomètre de long. Il menait au kibboutz israélien du nom d'Ein Hashlosha et était formé d'environ 25'000 plaques de béton. Disposant d'électricité, il était équipé de vivres qui pouvaient approvisionner le Hamas pendant plusieurs mois. Israël estime que sa construction a coûté environ 10 millions de dollars.
«Nouvelle stratégie dans la lutte contre l'ennemi»
Selon les médias, le Hamas a construit environ 1300 tunnels depuis sa prise de pouvoir en 2007, pour un coût d'environ 1,1 milliard de francs. Un investissement stratégiquement important pour le groupe, comme l'a déclaré un jour l'un de ses membres Yahya al-Sinwar: «Aujourd'hui, c'est nous qui entrons chez les Israéliens.» L'un des leader du Hamas Ismail Haniyza soulignait en outre en 2014: «Avec ces tunnels, une nouvelle stratégie est introduite dans la lutte contre l'ennemi.»
Bien qu'Israël tente de détruire ce type d'ouvrages depuis des années et qu'il en ait éliminé une centaine de kilomètres en 2021, le Hamas n'abandonne pas son réseau. Si des tunnels sont détruits, le Hamas en construit de nouveaux. Le chef du Hamas Chalid Mashal le disait déjà il y a quelques années: «Face au rapport de force qui a basculé en faveur d'Israël, nous avons dû faire preuve de créativité et d'innovation. Les tunnels en faisaient partie.»
