C’est l’histoire d’un village de carte postale pas comme les autres. Bien que typiquement suisses, les six chalets qui composent ce hameau se trouvent… au Canada. Longtemps menacées, ces bâtisses sont désormais sauvées, relate ce lundi 5 février Swissinfo. Une nouvelle qui assure également la survie du souvenir des légendaires guides de montagne helvétiques partis en Colombie-Britannique au début du XXe siècle.
Posons le décor. Et zoomons sur les fameuses constructions en bois, situées juste en dehors de la localité de Golden, à proximité des Montagnes Rocheuses. Certaines sont en piteux état et à peine habitées. Mais toutes sont connues loin à la ronde, sous le nom de «The Swiss Guides Village Edelweiss». Une particularité qui fait indéniablement partie de l’histoire suisse à l’étranger.
Vers 1900, les hommes qui nous intéressent avaient traversé l’Atlantique après avoir été engagés comme guides par la compagnie ferroviaire canadienne Canadian Pacific Railway (CPR) pour emmener les touristes sur les sommets de la région. «Les chalets, construits en 1912, étaient leurs maisons», écrivent nos confrères.
Mais ces habitations servaient aussi de «leurre». Objectif plus ou moins caché des Canadiens: inciter les guides de montagne suisses et leurs familles à s’installer définitivement dans les Rocheuses. Ceux-ci étant souvent des saisonniers avant que les petites demeures ne voient le jour.
Bâtiments délabrés mis en vente
À la lecture de ces lignes, vous pensez peut-être que ces solides gaillards et leur héritage n’ont qu’un vague intérêt folklorique? Détrompez-vous! «Les guides de montagne suisses jouissaient alors d’une réputation exceptionnelle dans le monde entier, rappelle Swissinfo. Ils étaient considérés comme des experts dans leur domaine et avaient réalisé d’innombrables premières ascensions de sommets de 3000 mètres dans les Rocheuses.»
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Revenons à un passé beaucoup plus récent. Ces bâtiments particuliers, qui n’avaient jamais été vraiment transformés ou entretenus pendant toutes ces années, ont été mis en vente pour un montant de 2,3 millions de dollars canadiens (environ 1,6 million de francs), écrivait Blick en décembre 2021.
Une annonce qui avait suscité une levée de boucliers. Le musée local s’était ému et demandait, à l'instar de nombreuses personnes dans la région, que le hameau soit conservé. Un documentaire avait popularisé ce combat.
Un village de vacances
Une lutte qui a finalement porté ses fruits! En juillet 2023, la société immobilière canadienne Montayne a acheté les bâtiments. Selon un communiqué récent cité par la plateforme du service public, cette entreprise «a immédiatement pris les premières mesures de protection et de restauration des constructions historiques».
Le texte transmis aux médias est de bon augure: «Nous respectons l’importance historique du village suisse et des guides de montagne suisses qui y vivaient. Nous sommes conscients de l’importance du village pour la communauté locale et les Suisses de l’étranger vivant au Canada. Notre passion est de préserver et de restaurer ce lieu unique et son héritage».
L’idéal, désormais, serait de carrément faire revivre le village suisse. Notamment grâce à un concept imaginé par Patrimoine suisse. Les chalets au Canada seraient transformés en maisons de vacances afin de couvrir les frais des coûteux travaux de restauration et d’aménagement des alentours. Une option qui pourrait vous séduire pour vos prochains congés?
