C'est un thriller géopolitique qui agite la mer de Chine. Un F-35, l'avion de combat le plus moderne de la marine américaine, s'est écrasé lundi dans les eaux internationales. Les Chinois considèrent toutefois cette zone comme leur propre territoire. Une course pourrait désormais s'engager pour savoir qui, des Américains ou des Chinois, pourra récupérer en premier l'avion de combat. Pour la superpuissance asiatique, cela pourrait représenter une aubaine: mettre la main sur une pièce précieuse de la technologie militaire états-unienne.
Le F-35C s'est écrasé lundi lors d'une mission de routine sur le porte-avions USS Carl Vinson. Le bombardier furtif, qui a coûté 100 millions de dollars, s'est écrasé sur le pont d'envol du porte-avions avant de plonger dans la mer. Le pilote a réussi à s'éjecter. Lui et six marins à bord du Vinson ont été blessés.
L'avion de combat américain gît désormais au fond de la mer de Chine méridionale, où les Chinois construisent des récifs et des îles entières pour y installer des bases militaires. Leur politique expansionniste provoque des conflits territoriaux, et pas seulement avec leurs voisins. La région est de plus en plus désignée comme «l'Indo-Pacifique», terminologie plus neutre que mer de Chine. Un conflit se prépare-t-il entre les deux superpuissances pour récupérer l'épave?
«C'est à qui arrivera le premier»
Comme l'avion «se trouve dans les eaux internationales, c'est à qui arrivera le premier», nous explique la BBC.
Des images et une vidéo montrant l'incident circulent sur Internet. Selon CNN, un porte-parole de la 7e flotte de la marine américaine a confirmé que les images étaient authentiques. Cause présumée du crash: une erreur de pilotage. L'avion a percuté le pont d'envol lors de l'atterrissage en catastrophe et a glissé dans la mer avec le train d'atterrissage arraché.
Selon les rapports, les dommages subis par le porte-avions de 100'000 tonnes sont minimes. Quelques images tremblantes et floues montrent des dommages superficiels sur le pont.
Les Chinois se la jouent désintéressés
Pendant ce temps, des efforts ont été entrepris pour récupérer l'avion de combat au fond de la mer de Chine. Une opération complexe qui devrait être suivie de près par la Chine. On ne sait pas quelle est la profondeur de la mer à l'endroit du crash ni si la marine américaine dispose des équipements sur place pour hisser le jet hors des profondeurs.
Pékin a pour l'instant rassuré en affirmant qu'elle n'était pas intéressée par l'épave de l'avion. «Nous avons entendu parler du crash en mer de Chine méridionale, mais nous ne sommes pas intéressés par l'avion», a déclaré Zhao Lijian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. La Chine «conseille» aux Etats-Unis de «contribuer davantage à la paix et à la stabilité dans la région au lieu d'utiliser la force à chaque occasion».
Les Britanniques ont coulé un jet en Méditerranée
Ce n'est pas le premier F-35 à tomber en mer. En novembre 2021, un F-35B de la Royal Air Force britannique s'était écrasé en Méditerranée après son décollage.
(Adaptation par Jocelyn Daloz)
