Lorsque les images des gratte-ciel en feu du 11 septembre 2001 ont défilé sur les écrans, au moins 80 millions de personnes les ont regardées en direct, rien qu’aux États-Unis. Les attaques ont balayé toute notion de ce qui est possible et de ce qui peut être attendu. Déjà à l’époque, les experts prévoyaient de graves conséquences sur la santé mentale de millions de personnes.
Quelques jours après les attentats, près de la moitié des habitants des États-Unis présentaient un ou plusieurs symptômes de stress extrême, selon une enquête. Parmi les résidents des environs de New York, la proportion était encore plus élevée. Un tiers des personnes directement touchées par les attentats répondaient aux critères du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) quelques semaines plus tard; parmi les habitants de Manhattan, ce chiffre était d’un sur treize.
L’horreur s’est étendue à la Suisse. Selon une étude de l’Université de Bâle, 40% des personnes interrogées se sont senties menacées en novembre 2001, et le nombre d’états dépressifs a considérablement augmenté.
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Les terroristes ont ainsi atteint leur principal objectif: entrer dans la tête du plus grand nombre de personnes possible. Leur message: vous n’êtes jamais en sécurité.
La vague de recherches après le 11 septembre
Mais le 11 septembre a également eu des conséquences positives, du moins sur le plan scientifique. Le syndrome post-traumatique était connu de longue date, notamment grâce à des études menées auprès de vétérans de la guerre du Vietnam et de femmes ayant subi des violences domestiques. Aujourd’hui, nous en savons toutefois beaucoup plus sur cette maladie. Car les attentats ont déclenché une véritable vague de recherches.
«L’événement était terrible, mais pour les scientifiques, il offrait des possibilités d’étude idéales», explique le neuropsychologue Thomas Elbert de l’université de Constance, spécialisé dans la recherche sur les traumatismes. D’innombrables personnes ont été exposées au même événement, et toutes pouvaient décrire exactement les circonstances immédiates du drame: certaines étaient sur les lieux, d’autres plus loin, certaines ont perdu des proches, beaucoup n’ont vu les images qu’à la télévision.
Pour pratiquement tous les scénarios, il y avait suffisamment de personnes touchées pour que les chercheurs puissent les examiner. Ils ont ainsi trouvé de nouveaux indices sur les circonstances dans lesquelles une personne est particulièrement susceptible de développer des problèmes psychologiques, explique Thomas Elbert.
«Ce n’est jamais un événement unique qui détruit la psyché d’une personne», dit-il. Le facteur décisif est ce qu’une personne a déjà vécu dans le passé. «Ceux qui ont été exposés à la violence dans leur enfance, que ce soit dans leur famille ou dans la rue, sont plus susceptibles de souffrir d’une maladie mentale après une nouvelle menace.»
Les gens se rétablissent rapidement
Mais le 11 septembre a également montré que les gens peuvent endurer beaucoup de choses. Contrairement aux attentes des experts, des études menées six mois après les attentats ont montré que les dommages psychologiques chez les habitants de Manhattan avaient rapidement diminué. Les chercheurs appellent cela la résilience.
Cependant, Thomas Elbert n’a pas seulement trouvé la résilience aux États-Unis. Le chercheur a mené des études de terrain dans des pays tels que l’Afghanistan, le Congo ou la Somalie. «Même dans les zones de guerre, des gens apprennent à vivre avec la situation», dit-il. Ce qui le dérange dans le débat sur les conséquences psychologiques du 11 septembre: «Tout le monde parle des morts et des traumatisés aux États-Unis. Mais presque personne ne parle des populations des pays qui ont été attaqués dans le cadre de la guerre contre le terrorisme.» Dans les sociétés déchirées par la guerre, jusqu’à un tiers des personnes sont tellement traumatisées qu’elles ne peuvent plus prendre soin d’elles-mêmes, dit-il.
Les images des gratte-ciel en feu ont changé à jamais l’idée de ce qui est possible. Les poseurs de bombe voulaient traumatiser les gens, mais pour la plupart des habitants des pays occidentaux, le 11 septembre restera un souvenir qui ne leur fait plus peur aujourd’hui. Involontairement, Al-Qaida a contribué à prouver scientifiquement que les humains sont incroyablement résistants.
