Un énorme tapis d’algues se dirige tout droit vers la Floride et d’autres côtes du golfe du Mexique. L’invasion est d’une ampleur extrême: la masse est près de deux fois plus large que le continent nord-américain! Environ 6,1 millions de tonnes d’algues du genre Sargassum menacent de se déverser sur les plages.
Cette ceinture malodorante et potentiellement nocive pourrait être une catastrophe à l’ouverture de la saison touristique. Les autorités sont nerveuses. Ces amas colorent l’eau turquoise en brun et recouvrent les plages de sable blanc. Les algues dont nous parlons sont des sargasses. Il s’agit d’un genre d’algues brunes fixées ou flottantes qui prolifèrent dans les mers chaudes du monde entier, et en particulier en de grandes masses dans l’Atlantique.
Pourquoi sont-elles dangereuses? Lorsque les algues arrivent sur la terre ferme, elles se décomposent et libèrent du sulfure d’hydrogène (H2S), un gaz à l’odeur d’œufs pourris. En faible concentration, ce gaz peut irriter les yeux et les voies respiratoires. Mais en forte concentration, le H2S peut provoquer en quelques minutes un collapsus, une perte de conscience, une paralysie respiratoire et une défaillance cardiaque, rapporte le «New York Times», qui cite le chercheur en océanographie Brian Lapointe de la Florida Atlantic University.
En outre, les microorganismes contenus dans les algues pourraient provoquer des éruptions cutanées. Les chercheurs mettent enfin en garde contre la consommation de ces algues ou leur utilisation comme engrais. Cette plante pourrait contenir de grandes quantités de métaux lourds comme l’arsenic ou le cadmium.
Christophe Colomb décrivait déjà ces algues
Comme le rapporte CNN, les scientifiques ont observé des amas massifs d’algues sargasses depuis 2011. Mais la floraison de cette année devrait être la plus importante de tous les temps et s’étendre sur plus de 8000 kilomètres. Actuellement, ses premiers rejets se sont échoués à Key West, à la pointe sud-est des États-Unis, sur des plages de la péninsule mexicaine du Yucatan, ainsi que sur diverses îles des Caraïbes, ont rapporté des chercheurs marins de l’université de Floride du Sud.
À quoi est-ce dû? La raison exacte de cette croissance soudaine et explosive est difficile à déterminer. Elle pourrait être liée à l’afflux dans les océans d’azote et de phosphore provenant de grands fleuves comme l’Amazone, le Congo ou le Mississippi, selon le «New York Times».
L’explorateur italien Christophe Colomb (1451-1506), qui a découvert l’Amérique en 1492, avait déjà décrit les algues sargasses au XVe siècle. Pour les marins, cette ceinture était synonyme d'eau peu profonde. En la voyant, ils craignaient donc que le navire de Colomb, la Santa Maria, ne se prenne dans les algues et ne s’échoue, montrent les écrits. Aujourd'hui, elles sont devenues bien plus abondantes.
