L'édifice de douze étages s'est effondré jeudi vers 01h20 du matin, provoquant l'une des plus graves catastrophes urbaines de l'histoire des Etats-Unis. «C'était comme un séisme», a expliqué Janette Aguero, 46 ans, qui se trouvait au 11e étage de l'immeuble, côté rue, et qui a pu sortir du bâtiment.
L'attente paraît interminable dans cette petite ville de Floride, proche de Miami, où les nouvelles continuent de tomber au compte-gouttes. Deux grandes grues sont utilisées pour retirer prudemment les débris.
Des centaines de secouristes du comté, appuyés de renforts venus de tout l'Etat de Floride et même d'Israël et du Mexique, s'activent sans relâche à Surfside, au sud-est des Etats-Unis, sur le site du bâtiment de douze étages Champlain Towers, qui s'est effondré dans un nuage de poussière.
L'espoir s'amenuise
Les pompiers qui travaillent jour et nuit dans la chaleur et l'humidité sont épaulés par des techniques de recherche par l'image et par le son pour localiser des poches d'air où pourraient se trouver des personnes toujours en vie, même si l'espoir s'amenuise à mesure que les jours passent.
«Nous devons chercher dans un énorme amas de gravats d'une façon méthodique et stratégique», a expliqué un membre de l'unité de recherches et de secours des pompiers de Miami-Dade. Le bâtiment n'est pas tombé à la verticale, mais «dans toutes les directions», a-t-il précisé.
Plus de 1300 tonnes de béton ont déjà été fouillées, ont indiqué les autorités. Parmi les personnes toujours portées disparues figurent des dizaines de Latino-Américains originaires de l'Argentine, de Colombie, du Paraguay, du Chili et de l'Uruguay.
Dégradations accélérées
Les autorités locales ont promis une enquête «poussée» sur les causes de cet effondrement meurtrier. Le bâtiment souffrait de «dégradations» qui «s'accéléraient», selon une lettre datée d'avril de la présidente de l'assemblée des copropriétaires, dévoilée par plusieurs médias américains.
Quelque 15 millions de dollars de travaux étaient nécessaires pour le remettre aux normes, d'après une estimation de la copropriété. Un rapport portant sur l'état de l'immeuble avait noté dès 2018 des «dommages structurels majeurs», ainsi que des «fissures» dans le sous-sol du bâtiment, selon des documents publiés par la ville de Surfside.
(ATS)