Le simple fait de porter vos sacs de courses, de tondre la pelouse ou de pédaler jusqu'au travail vous trempe de sueur? Alors, imaginez un peu le calvaire des athlètes olympiques, qui fournissent les efforts physiques les plus extrêmes sous un soleil de plomb, s'entraînent avec acharnement et subissent une pression psychologique monstrueuse (par ici pour toute l'actualité autour des JO!)
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Bien que les JO les plus caniculaires jamais enregistrés étaient ceux de Tokyo, qui se sont déroulés en 2021, l'édition parisienne pourrait bien s'en approcher, puisque la vague de chaleur continue de s'abattre sur l'Europe, en ce début de mois d'août. D'après le rapport «Rings of Fire», publié en juin 2024 par la British Association of Sustainable Sport, nos étés de plus en plus étouffants impliquent des risques conséquents pour la santé des sportives et sportifs: les températures dans la capitale française affichent 15 degrés de plus qu'en 1924, lors des derniers Jeux parisiens. Ce dimanche 11 août, jour de clôture, la météo prévoit 35 degrés.
De nombreuses disciplines, surtout celles qui requièrent de l'endurance, sont donc violemment confrontées à la nécessité de supporter la chaleur, en plus de celle de performer. Afin de s'habituer à de telles conditions, les athlètes suivent des programmes assidus, incluant des entraînements d'«acclimatation» aux hautes températures, la création de stratégies d'hydratation et l'analyse de l'impact du stress physique causé par la chaleur.
Ainsi que le rappelle «The Atlantic», les JO de Tokyo avaient déploré plusieurs malaises et de légers coups de chaleur, notamment chez les tireurs à l'arc et les joueurs de tennis de table. La localisation et l'horaire du marathon olympique avait également été modifié, afin de maximiser les chances d'avoir des températures plus supportables. Malgré ces efforts, la gagnante de la course féminine avait tout de même terminé dix minutes plus tard par rapport à son record personnel.
Quels sont les effets de la chaleur sur le corps?
Depuis quelques années, le comité international des JO tente de mettre en place des mesures pour préserver les athlètes. Entre 2018 et 2021, un groupe de travail spécialement dédié aux conditions météorologiques difficiles avait planché sur le sujet, afin de proposer des solutions.
Or, il ne s'agit pas d'un phénomène anodin, même pour les grands sportifs: «On entretient la perception erronée selon laquelle les athlètes sont des individus invincibles qui incarnent le sommet physiologique de l'anatomie humaine, remarque Rebecca Stearns, présidente de l'Institut Korey Stringer à l'Université de Connecticut, auprès de la revue Scientific American. Mais nous voyons que de nombreux sportifs d'élite succomber à des coups de chaleur.»
D'après la brochure «Beat the heat» des JO, les contractions musculaires provoquées par tout exercice physique contribuent déjà à augmenter la température corporelle: «Normalement, cette chaleur est dissipée dans l'environnement, mais des températures élevées limitent cette évacuation, tandis que les climats humides endiguent l'évaporation de la chaleur par la transpiration.» En d'autres termes, cela empêche le corps de retrouver une température normale, ce qui peut impacter la performance et provoquer diverses répercussions physiques.
Parmi ceux-ci, on compte bien sûr le risque de déshydratation, mais le rapport «Rings of Fire» cite aussi la nausée, les malaises, les états de confusion, un rythme cardiaque plus élevé et un fort épuisement. Dans les cas extrêmes, les coups de chaleur doivent mener à une hospitalisation en urgence, afin de refroidir le corps au plus vite.
Les amateurs sont concernés aussi
Bien que nos performances n'atteignent pas celles des athlètes olympiques, les amateurs friands de sports en extérieur doivent également composer avec la chaleur. Si le risque dépend de l'âge, de l'état de santé, de la température externe et de la nature de l'effort physique, il existe bel et bien:
«Au fur et à mesure qu'une personne se déshydrate, sa production de sueur ralentit, ce qui empêche le corps de se rafraîchir, souligne Glen Kenny, psychologue spécialisé dans le stress physique à l'Université d'Ottawa, auprès du 'New York Times'. Certains individus ont plus de facilité à gérer la chaleur que d'autres. Les personnes qui ne pratiquent pas d'activité sportive régulière, qui manquent de sommeil, ne sont pas habituées aux températures élevées ou souffrent de certaines maladies auront plus de mal à réguler leur température, ce qui augmente leur risque de souffrir d'une maladie liée à la chaleur.»
Les réflexes pour faire du sport en toute sécurité, cet été
Bien qu'une étude de 2019, citée par le média américain, suggère qu'il est possible de s'habituer au sport en pleine canicule, certaines précautions sont nécessaires, afin de ne prendre aucun risque. Toujours auprès du «New York Times», plusieurs spécialistes proposent 7 réflexes essentiels, si vous souhaitez faire du sport à l'extérieur durant la canicule:
- Entraînez-vous aux périodes les plus fraîches de la journée, c'est-à-dire tôt le matin. Pour la Dre. Jill Tirabassi, médecin du sport à l'Université de Buffalo, il est préférable de se mettre en quête de zones d'ombre, dès que possible.
- Choisissez une tenue adaptée et très légère, avec des tissus clairs, spécialement conçus pour le sport, en évitant le coton, qui ne laisse pas l'eau s'évaporer. «Plus la peau est exposée, mieux c'est», note l'experte. Raison de plus de s'enduire de crème solaire non grasse!
- Écoutez votre corps! «Si vous commencez à vous sentir mal, arrêtez-vous, reposez-vous à l'ombre et ôtez une couche de vêtements si possible, conseille la Dre. Tirabassi. Les signaux d'alerte peuvent être très subtils et inclure des sautes d'humeur, une fréquence cardiaque élevée, des maux de tête, le tournis ou la nausée.» Dans ce type de contexte, les frissons ou la chair de poule constituent une urgence médicale et ne doivent jamais être ignorés.
- Rafraîchissez-vous. En présence des premiers symptômes de coups de chaleur, la spécialiste souligne qu'il est impératif de boire de l'eau fraîche, de s'asperger d'eau, de se recouvrir d'un linge froid ou de prendre une douche fraîche: «Entraînez-vous toujours avec quelqu'un, afin de pouvoir réagir plus vite si l'un de vous se sent mal», poursuit la médecin. Si vos symptômes persistent, sont intenses ou que vous vous inquiétez, n'hésitez jamais à vous rendre aux urgences.
- Buvez beaucoup d'eau. Le Dr. Glen Kenny ajoute par ailleurs que l'hydratation est le facteur le plus important: «Mais ne buvez pas davantage qu'un litre et demi par heure, ce qui correspond à la capacité d'absorption maximale du corps», prévient-il.
- Pensez aux électrolytes. Ainsi que l'ajoute Stavros Kavouras, directeur du Hydration Science Lab de l'Université de l'Arizona, il peut être utile d'ajouter des boissons enrichies en sodium, potassium et magnésium, surtout si votre activité sportive est très intense. Celles-ci peuvent compenser les minéraux qu'on perd via la transpiration.
- Reposez-vous suffisamment et laissez s'écouler suffisamment de jours de récupération entre les entraînements, surtout si vous n'avez pas l'habitude de faire du sport dans la chaleur, conclut le Dr. Kenny. Si vous poussez votre organisme à bout jour après jour, sa faculté à gérer la chaleur pourrait se détériorer progressivement. Votre corps a besoin de se reposer.»
