Pourquoi ronflons-nous?
Lorsque nous dormons, nos muscles se détendent. Le palais, la gorge et la langue se relâchent et rétrécissent nos voies respiratoires. En respirant, l’air passe alors par un espace plus restreint. Les tissus environnants vibrent, ce qui crée le bruit typique des ronflements. Ce bruit est accentué lorsque l’on respire par la bouche, plutôt que par le nez. Les ronflements peuvent également être déclenchés par une toison nasale rétrécie, une gorge hypertrophiée, une grande langue, ou simplement par des allergies qui entraînent une congestion nasale. Chez les enfants, en particulier, les amygdales hypertrophiées sont aussi souvent la cause de ronflements.
Y a-t-il différents types de ronflements?
Nous faisons tous des bruits pendant notre sommeil, mais certaines personnes sont beaucoup plus bruyantes que d’autres. Dans ce cas-là, il est bien de chercher l’origine exacte des ronflements. Est-ce la gorge? Ou peut-être des polypes dans le nez? Vivian Appiah, spécialiste en oto-rhino-laryngologie, travaille dans un cabinet d’ORL à Zurich. «La source du ronflement se trouve rarement dans le nez, mais presque toujours dans la gorge», explique-t-elle. Ce n’est qu’en trouvant l’origine exacte des ronflements qu’il est possible de trouver un traitement efficace.
L’intensité du ronflement peut également varier selon les individus. Jusqu’à 20 décibels, le sommeil est considéré comme «silencieux». Entre 35 et 50 décibels, un ronflement est considéré comme «faible à moyen». Il n’y a cependant pas de limite supérieure. Le ronflement le plus fort au monde a été mesuré à 93 décibels. Un record détenu par le Suédois Kåre Walkert
Certaines personnes sont-elles plus susceptibles de ronfler?
Certains facteurs favorisent les ronflements comme le surpoids – les tissus adipeux peuvent limiter les voies respiratoires – mais aussi l’âge, la nicotine et l’alcool. La nicotine, par exemple, irrite les voies respiratoires, ce qui provoque un gonflement des muqueuses et dès lors une augmentation des vibrations des tissus. L’alcool, mais aussi les médicaments tels que les somnifères, détend les muscles du cou. Le relâchement des tissus peut alors provoquer plus facilement des ronflements.
«L’anatomie joue bien sûr également un rôle important, poursuit la spécialiste en oto-rhino-laryngologie. Les personnes ayant de très grosses amygdales, un palais plus mou, une base de langue haute ou une mauvaise position de la mâchoire inférieure ont davantage tendance à ronfler.» De plus, le cliché se confirme: les hommes ronflent plus souvent que les femmes! La graisse se dépose en effet plus rapidement au niveau de la gorge chez le sexe masculin. Les voies respiratoires supérieures sont alors rétrécies. «On suppose également que les hormones jouent un rôle crucial, la testostérone pourrait donc augmenter le risque de ronflement, appuie Vivian Appiah. Mais la différence entre les femmes et les hommes est en réalité plus faible que ce que l’on suppose».
Le ronflement peut-il changer?
Les risques de ronflements dépendent également de différentes situations. En cas d’efforts physiques, comme par exemple pendant les vacances de ski, nous avons tendance à ronfler davantage car nous sommes plus fatigués et détendus. La pandémie a également eu un impact important sur les ronflements de la population. «De nombreux patients ont signalé une augmentation de leur poids corporel et, en même temps, une augmentation de leurs ronflements», affirme la doctoresse Vivian Appiah. Des études ont montré que des dépôts de graisse peuvent se former dans le corps de la langue et la gorge, ce qui entraîne un rétrécissement des voies respiratoires supérieures, poursuit l’experte. Dès lors, même un simple dîner un peu lourd peut entraîner une augmentation des ronflements la nuit qui suit.
Que puis-je faire contre le ronflement?
«En cas de surpoids ou même d’obésité, perdre du poids est déjà un moyen très efficace pour lutter contre le ronflement», explique l’experte Pour éviter de ronfler, une position est aussi à proscrire: il faut dormir sur le dos. En effet, dans cette position, la langue tombe en arrière et réduit donc les voies respiratoires. Connaître la raison du ronflement est important dans le choix du traitement: en cas de ronflements dus à un rétrécissement de la paroi nasale, vous pouvez tester des appareils nasaux. Si la cause du ronflement se situe au niveau du pharynx, des exercices de musculation peuvent être efficaces. La musculature de la gorge peut être renforcée en jouant du didgeridoo. Les appareils anti-ronflement et les gouttières d’avancement de la mâchoire inférieure peuvent également être utiles. Renoncer à l’alcool, à la nicotine et aux somnifères permet également de réduire les ronflements.
Quand le ronflement devient-il malsain?
Le ronflement peut certes être agaçant, mais si celui-ci ne m’affecte pas le sommeil, il reste inoffensif. Il peut cependant devenir dangereux lorsqu’il s’accompagne d’arrêts respiratoires. Le manque d’oxygène provoqué par le syndrome d’apnée du sommeil augmente le risque de maladies cardiovasculaires telles que l’infarctus du myocarde ou les attaques cérébrales. Les arrêts respiratoires perturbent aussi le sommeil profond et entraînent ainsi une fatigue diurne. «Si vous vous sentez exténué le matin ou si vous souffrez de troubles de la concentration, il est important de consulter un médecin», conseille Vivian Appiah.
