Es gibt Gegner, gegen die Roger Federer (34) öfters gespielt hat als gegen Rafael Nadal (29). Gegen Novak Djokovic (28) zum Beispiel, mit dem er sich im Final der US Open zuletzt zum 42. Mal duellierte. Aber kein Kontrahent hat die Karriere des Baselbieters im letzten Jahrzehnt stärker geprägt als Rafael Nadal.
Sie sorgten für einige der denkwürdigsten Tennis-Matches der Geschichte. Bestes Beispiel ist der Wimbledon-Final 2008, den Nadal nach 4:48 Stunden mit 6:4, 6:4, 6:7, 6:7, 9:7 gewinnt. Federer sagt danach: «Ich habe der Dunkelheit wegen nicht mehr gesehen, wo ich den Ball hinspielte.» Bis heute gilt diese Partie, die erst um 21.15 Uhr Londoner Zeit endet, als beste der Tennis-Geschichte und Höhepunkt der Rivalität.
Eine Rivalität, die vor elf Jahren ihren Anfang nimmt, als der damals 17-jährige Himmelsstürmer Nadal in beim Masters-Turnier auf Key Biscayne in Miami einen von einem Hitzeschlag gezeichneten Federer bezwingt. Ein Jahr später stehen sich die beiden an gleicher Stelle wieder gegenüber. Diesmal dreht Federer im Final einen 0:2-Satzrückstand.
Die Rivalität der beiden fusst auf den fundamentalen Unterschieden. Nadal und Federer, das sind zwei Spieler, die gegensätzlicher nicht sein könnten. Der Krieger mit der linken Vorhandpeitsche, wild, ungestüm, in der Defensive ein Künstler. Auf der anderen Seite Federer. Der Offensiv-Virtuose, bewundert für sein kreatives und klinisch saubere Spiel.
In der Blüte ihrer Karrieren machen Federer und Nadal die grossen Titel unter sich aus. Acht Mal treffen sie in Grand-Slam-Finals aufeinander, sechs Mal gewinnt Nadal, davon vier Mal in Paris. «Als Tennisspieler hast du nie ausgelernt. An ihm bin ich gewachsen.» Nie zuvor und nie danach hatte er sich auf einen Gegner spezifisch vorbereitet. Auf Nadal schon.
23 der 34 Duelle hat Nadal gewonnen, die Mehrheit davon auf seiner Lieblingsunterlage Sand (13:2). Auch auf Hartbelägen ist seine Bilanz positiv (9:7). Allerdings hat Federer fünf von sechs Spielen in der Halle gewonnen. Am Sonntag trafen die beiden erfolgreichsten Tennis-Spieler der Geschichte nach fast zwei Jahren Unterbruch wieder aufeinander. Erstmals in Basel. Und Federer siegte erstmals seit März 2012 gegen Nadal.