Die meisten von Esterhazys Romanen wurden ins Deutsche übersetzt. Esterhazy pflegte einen geistreichen post-modernen Stil. Bekannt wurde er unter anderem durch die Werke «Kleine ungarische Pornographie» (1997), «Donau abwärts» (1992) und «Harmonia Caelestis» (2001). 2004 erhielt er den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels.
Vor gut einem halben Jahr hatte Esterhazy seine Erkrankung in seinem neuesten Buch «A bünös» (Der Schuldige) thematisiert. «Ich glaube nicht, dass das Schreiben eine Therapie wäre, aber nachdem ich seit 45 Jahren schreibe, fehlt mir vielleicht der Überblick», hatte er gesagt.
Esterhazy hatte im vergangenen Oktober erstmals erwähnt, dass er an Bauchspeicheldrüsenkrebs leidet. Damals hatte er damit eher beiläufig und selbstironisch sein Fernbleiben von der Buchmesse im schwedischen Göteborg begründet.