Der aus Genua stammende Villaggio war seit längerer Zeit krank. Er war in Italien ein Kultschauspieler wegen der Filmserie «Fantozzi». Darin spielte er einen Pechvogel, der in einem Büro von seinem Chef und seinen Arbeitskollegen schikaniert wird. Die beliebte Serie aus den 70er und 80er Jahren wird heute noch regelmässig im italienischen Fernsehen gezeigt.
Villaggio arbeitete mit namhaften Regisseuren zusammen. 1990 spielte er in Federico Fellinis letztem Film «La voce della luna» eine Hauptrolle. Im deutschsprachigen Raum erlangte Paolo Villaggio durch seine Titelrolle in «Robinson jr.» (1976) Bekanntheit.
1992 wurde ihm beim Filmfestival Venedig für sein Lebenswerk der Goldene Löwe verliehen. Beim internationalen Filmfestival von Locarno folgte 2000 der Goldene Leopard.