4,7 Millionen Besucher pro Jahr können nicht irren: Der Grand Canyon ist der eindrücklichste Spalt dieser Erde. Der Colorado River hat sich über Jahrmillionen bis zu 1,6 km tief in den steinigen Grund gefressen. Die farbigen Gesteinsschichten, die er dabei freigelegt hat, sind atemberaubend schön. Die zahlreichen Aussichtspunkte am südlichen Canyon-Rand (South Rim) sind alle mit dem Auto erreichbar. Wer ein besonders wildes Erlebnis haben will, kann den Canyon auf einem River-Rafting-Boot erkunden.
Der Grand Canyon National Park wird 100 Jahre alt
Der Grand Canyon zu den grossen Naturwunder auf der Erde und der Nationalpark gehört seit 1979 zum UNESCO-Welterbe in den USA. Gegründet wurde der National Park im Februar 1919. Heute können Besucher im Himmel laufen: Doch «Skywalk» ist nichts für Menschen mit Höhenangst.
Die Plattform ragt mit 21 Metern rund 1200 Meter über dem Grund des Grand Canyons aus einem Felsen heraus. Sie soll Windböen von rund 160 Kilometern pro Stunde Stand halten und ist gut gedämpft, damit der erhoffte Besucheransturm sie nicht ins Schwingen bringt.
Wie alt ist aber Grand Canyon selbt?
Dieser Naturwunder ist offenbar wesentlich jünger als bisher vermutet. Damals verband der Colorado River verschiedene ältere Schluchtensysteme miteinander. Das berichten US-Wissenschaftler um Karl Karlstrom von der University of New Mexico in Albuquerque in der Zeitschrift «Nature Geoscience».
Das Alter des Grand Canyon wird unter Geologen seit Jahrzehnten kontrovers diskutiert. In den vergangenen Jahren hatten Forscher argumentiert, der Grossteil des 1500 Meter tiefen Canyons im US-Staat Arizona sei schon vor bis zu 70 Millionen Jahren entstanden - also etwa zu jener Zeit, als die Dinosaurier ausstarben.
Die Forscher um Karlstrom haben nun untersucht, wann das Gestein abkühlte - also erstmals offen lag. Demnach entstanden einzelne Segmente zu sehr unterschiedlichen Zeiten. Die ältesten, mittleren Teilstücke wurden vor 70 bis 50 Millionen Jahren bis auf die halbe heutige Tiefe gegraben.
Der Eastern Grand Canyon, das östliche der beiden Mittelstücke, sei erst vor 25 bis 15 Millionen Jahren entstanden, so die Wissenschaftler, vermutlich durch einen nach Nordwesten verlaufenden Fluss.
«Nach der Einbeziehung des Colorado River vor fünf bis sechs Millionen Jahren wurden alle Segmente verbreitert und der Grand Canyon wurde während der letzten vier Millionen Jahre mit einer Rate von 100 bis 200 Metern pro Million Jahre vertieft», schliessen die Forscher.
Das müssen Sie wissen
Der Grand Canyon West liegt rund 200 Kilometer östlich von Las Vegas. Er bietet den Urlaubern Hubschrauberflüge, Wildwassertouren, ein indianisches Dorf der Hualapai, einen Markt und die «Hualapai Ranch», eine Westernstadt.