Wie ein Entsafter quetscht die Hitze den letzten Rest Flüssigkeit aus der Kehle. Ein Höllen-Wind weht Gestrüpp über die Pampa von Arizona. 117 Grad Fahrenheit prangen auf dem Thermometer: 47 gemäss Celsius. Einmal werden wir 53 Grad messen.

Seit Stunden fahren wir schnurstracks geradeaus, und es wird Zeit für einen kalten Drink. In der Ferne entdecken wir ein Motel mit einem Café. Doch anstatt Erfrischung zu finden, faucht uns eine Schlange an, die in den Schatten der Veranda geflüchtet ist. Die Tür ist verrammelt. Das Motel  trägt den passenden Namen «Frontier» – Grenzland.

Die Route 66 ist Sinnbild für Freiheit

Unterwegs sind wir von Albuquerque, New Mexico, durch die grossen Wüsten der USA bis nach Santa Monica, Kalifornien, auf der berühmtesten Strasse des Universums: der Route 66 – Sinnbild von Freiheit, Abenteuer und des amerikanischen Traums vom glücklichen Leben. Und von Oldtimer-Romantik.

Geboren wurde die «US 66» am 11. November 1926, als man bestehende Landstrassen zum ersten Highway der Nation zusammenstückelte: von Chicago durch drei Zeitzonen ins 3940 Kilometer entfernte Santa Monica am Pazifik. Schnell wurde die Ost-West- Verbindung zu einer der wichtigsten Strassen der Vereinigten Staaten. In den 50er- und 60er-Jahren, als die «Mother Road», die Mutter aller Strassen, in Songs, Büchern und TV-Serien Eingang fand, zementierte sich dann endgültig der Status als Legende – und seit jenen Zeiten hat sich im ländlichen Amerika teilweise wenig verändert.

Wir cruisen vorbei an ausgebleichten Werbetafeln für Rasierschaum, den heute niemand mehr kennt, Autofriedhöfen voller Oldtimer und an perfekt konservierten Roadside-Dinern aus der Zeit von Rock ’n’ Roll und Petticoats. Im stylischen Galaxy Diner in Flagstaff, Arizona, dudelt sogar noch die Original-Jukebox vor sich hin. Ebenso kultig wie die 60er-Jahre- Neonschilder, die immer noch flimmern und Reisende anlocken.

Einige der Motels haben die Wirren der Jahrzehnte überlebt. Das Übernachten hier ist ein Muss – auch wenn sich manches Haus über eine Renovierung freuen würde. Der Charme ist so «old school», dass wir vor Entzücken manchmal ausflippen. So wie im Hill Top Motel im Örtchen Kingman, in dem das 60er-Jahre-Telefon noch immer im Zimmer steht – funktionstüchtig. Oder wie vor dem Zimmer Nummer 123 im Sands Motel in Grants, New Mexico. Einst schlief hier der King persönlich: Elvis Presley. Hammer!

Dass so viele Relikte überlebt haben, ist ein Wunder, denn unser Roadtrip ist auch eine Reise der Wehmut. Mit dem Bau der «Interstates », der Autobahnen, wurde 1986 die einspurige Route 66 offiziell eingemottet. Mit ihr starben Tankstellen, Diners und Roadside-Attraktionen, die noch heute im Wüstenwind vor sich hin rotten: Sehnsuchtsorte für Nostalgiker.

Die Route 66 erlebt neuen Boom

Doch seit einigen Jahren erlebt die Route 66 einen Boom, werden zerfallene Motels renoviert und aufgegebene Tankstellen in Cafés umgebaut. Zu Verdanken ist das Revival dem Route-66-Veteran Angelo Delgadillo. Wir treffen den 90-Jährigen, der genau so alt ist wie die Strasse selbst, auf der Veranda seines Hauses im 500-Seelen-Dorf Seligman, etwa auf halber Strecke zwischen Albuquerque und Los Angeles.

«Unser Dorf starb genau am 22. September 1978 um 14.30 Uhr», erzählt der ehemalige Coiffeur bewegt. «Mit der Eröffnung der Interstate kamen keine Kunden mehr ins Dorf. Es gab keine Arbeit mehr. Viele Anwohner sind weggegangen. Aber für mich war das nicht möglich.» Der Staat kümmerte sich kaum um die vergessenen Route-66-Gemeinden. Der Zerfall war vorprogrammiert.

Damit wollte sich Delgadillo nicht abfinden: Mit Gleichgesinnten kämpfte er jahrelang für die Auszeichnung der Route 66 als «State Historic Route», als Denkmal. Zehn Jahre brauchte der Bundesstaat Arizona, um die Kult-Strasse unter Schutz zu stellen und zu fördern. Die anderen Bundesstaaten folgten. Heute ist die Route 66 ein Pilgerort für Nostalgiker. «Ich danke euch, dass ihr extra aus der Schweiz zu uns kommt. Nur so können wir überleben», freut sich Delgadillo.

Nach durstigen zwei Wochen taucht Los Angeles als grüner Streifen in der Wüste auf. Für die letzten 100 Kilometer bis Santa Monica brauchen wir drei Stunden. Los Angeles und seine Vororte begrüssen uns mit Stau und immergleichen Shopping Malls. Stadt der Sehnsüchte? Nicht für uns: Wir träumen uns zurück in die Nester irgendwo in der Weite von Arizona.