Die in Irland geborene Schauspielerin hatte ihren Durchbruch 1939 im Film «Der Glöckner von Notre Dame» an der Seite von Charles Laughton gefeiert. Später drehte sie viel mit dem Regisseur John Ford und ihrem Schauspielkollegen John Wayne, so etwa im Western «Rio Grande» oder in der Komödie «The Quiet Man».
Im vergangenen Jahr war O'Hara, die dreimal verheiratet war und eine Tochter hat, mit einem Ehrenoscar für ihr Lebenswerk ausgezeichnet worden.