Joël Mesot, l'étudiant le plus connu de l'EPFZ était Albert Einstein. Que dirait-il des coupes budgétaires qui la menacent?
«Nous jouons avec notre avenir.»
L'EPF Zurich doit recevoir 50 millions de moins. Elle s'est défendue lors d'une table ronde. Le Conseil fédéral a-t-il déjà donné son accord?
Nous sommes en discussion. Je comprends la situation financière difficile de la Confédération. Mais la recherche de pointe suisse ne doit pas en souffrir. Nous voulons rester dans la Ligue des champions de la recherche — et cela coûte de l'argent.
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Que répondez-vous à un politicien de l'UDC qui pense que les jeunes devraient plutôt faire un apprentissage au lieu d'aller au gymnase?
Je mets en garde contre le fait d'opposer les études et l'apprentissage. Si la Suisse est si bonne, c'est parce que nous pouvons suivre différentes voies professionnelles. Chaque franc investi dans les EPF est un investissement avec un excellent rendement. Pour chaque franc investi, la Suisse reçoit cinq francs en retour. De nombreux brevets et spin-offs (ndlr: des entreprises innovantes issues de la recherche universitaire) sont créés à l'EPF. Nous sommes un moteur pour l'innovation et faisons de la recherche sur l'avenir du stockage d'énergie par exemple.
Le Conseil fédéral prétend que les coupes n'auront pas de conséquences sur la recherche, cependant vous avez des réserves.
Ce n'est pas vrai.
Le Conseil fédéral ment-il?
Il y a un malentendu. Le Conseil fédéral est d'avis que nous pouvons absorber les coupes par des réserves. Or, ce n'est pas possible. Nous en avons besoin pour des programmes d'infrastructure importants. Le Conseil fédéral oublie également que nous devons lutter contre l'inflation. Le renchérissement n'est pas compensé — et ce alors que le nombre d'étudiants augmente. Cumulé, il nous manque probablement près 10%!
Les politiciens suisses aiment dire que la formation est la seule matière première de notre pays. Ne s'agirait-il que de paroles en l'air?
L'éducation est le capital de la Suisse. Mais malheureusement, l'éducation n'est pas une priorité absolue. Si nous économisons dans le domaine de la formation et de la recherche, nous en paierons le prix dans dix ou vingt ans. Prenons un exemple: nous avons un superordinateur à Lugano, qui appartient également à l'ETH. Il est unique au monde pour calculer des simulations pour les prévisions météorologiques ou des modèles pour une IA digne de confiance. A l'avenir, nous ne pourrions plus nous permettre cette recherche fondamentale.
L'EPF dispose d'une chaire de littérature et gère les archives Thomas Mann. Est-ce que cela correspond à son profil, même en période financièrement tendue?
Lorsqu'un professeur part à la retraite, nous nous demandons si son profil est encore adapté à notre époque. Comment devons-nous mettre le poste au concours? En tant qu'université fédérale, nous avons l'ambition de cultiver l'héritage culturel et de couvrir un large champ de connaissances, c'est pourquoi nous avons aussi un département de sciences humaines, sociales et politiques. Pourtant, tout s'écroule si nous devons faire des économies massives.
Pourquoi ne pas simplement augmenter les taxes d'études pour combler le trou financier?
Je ne veux pas de conditions américaines chez nous. Je suis contre le fait que les jeunes doivent s'endetter pour obtenir une bonne formation. Dans ma famille, j'étais le premier à faire des études. Si j'ai pu aller à l'EPF, c'est aussi parce que les études étaient pratiquement gratuites.
L'intelligence artificielle est en plein essor. Ne faudrait-il pas plus d'argent pour pouvoir suivre?
Si. Au lieu de faire des économies massives maintenant, nous devrions en fait investir dans cette technologie qui est en train de changer le monde. Nous avons besoin d'un CERN pour l'intelligence artificielle — sinon nous manquerons l'un des développements les plus importants du 21e siècle.
Quel est l'attrait de l'ETH en tant qu'employeur?
Nous sommes l'une des meilleures universités au monde, car de nombreuses têtes pensantes étudient et travaillent chez nous. Mais nous perdons régulièrement des talents parce qu'ils trouvent une meilleure offre ailleurs. Je regrette beaucoup que la Suisse n'ait pas encore pu se mettre d'accord avec Bruxelles. Le fait que nous ne puissions pas participer au programme de recherche Horizon Europe de l'UE en tant que membre à part entière est un grand désavantage pour notre site.
Regrettez-vous que le conseiller fédéral en charge de la recherche et de l'innovation Guy Parmelin appartienne à l'UDC, qui est hostile à l'UE?
Monsieur Parmelin comprend très bien notre demande.
L'EPFZ a réussi à convaincre le fondateur millionnaire de Lidl, Dieter Schwarz, de devenir mécène. Il va investir des millions dans des chaires à Zurich et à Heilbronn en Allemagne. Lidl est un discounter à bas prix. Cela convient-il à l'EPF, la crème de la crème de la recherche?
La fondation Dieter Schwarz a une vision claire: promouvoir la formation et la recherche. Nous sommes heureux que la Fondation veuille que l'EPF soit présente pour mettre en œuvre cette vision, et nous avons en outre un mandat clair de la Confédération pour obtenir davantage de fonds de tiers. Je n'y vois aucun problème, d'autant plus que ces fonds n'ont aucune influence sur la recherche et que l'indépendance scientifique est préservée.
La présidente de l'université américaine de Harvard a dû démissionner suite à des déclarations controversées sur l'attaque du Hamas contre Israël. Un tel choc des cultures existe-t-il aussi à l'EPFZ?
Nous avons des étudiants et des chercheurs du monde entier, il y a parfois des divergences d'opinion. Nous l'avons également constaté au début de la guerre russo-ukrainienne. Mais chez nous, il n'y a pas eu d'enjeu politique comme aux États-Unis.
Comment vous protégez-vous de l'espionnage étranger?
Nous développons actuellement une stratégie. Nous devons exclure de certains programmes de recherche les étudiants qui ont étudié dans des universités chinoises proches de l'armée.
Est-ce une Lex China?
Non. Il s'agit de vérifier dans certains cas si les règles de contrôle des exportations ou les sanctions ont été respectées, indépendamment de la nationalité des chercheurs. Nous avons déjà un service spécialisé à cet effet à l'EPF depuis 2017.