Aéroport de Zurich, 8h30. Il fait froid dans le hangar. Les mécaniciens portent des pulls et des gants épais. Ils poussent des rangées entières de sièges d'avion. Il fait imperceptiblement plus chaud dans le ventre du Boeing 777 parqué un peu plus loin.
La «Triple Seven» est le fleuron de Swiss. 340 passagers peuvent prendre place dans cet avion. Mais lors de la visite de Blick, l'avion est vidé de sa substance: il n'y a pas un seul siège à l'arrière.
Swiss a converti trois de ses douze vaisseaux amiraux d'avions passagers en avions cargo pendant la pandémie. «Prachter» est le nom que les aviateurs donnent à l'hybride. «Seules quelques compagnies aériennes se sont adaptées à ce point», déclare Gunnar Ciernioch, non sans fierté. Il est chef de projet pour la technologie et coordonne les mécaniciens dans le hangar. «D'autres compagnies aériennes ont des boîtes de fret attachées aux sièges.»
Swiss, en revanche, a littéralement supprimé les sièges. «Les bouteilles d'oxygène pour les urgences et les câbles du système de divertissement ont également dû être sortis», explique Jessica Barbagallo, en montrant un conduit de câbles sur le plancher de la cabine. Elle est responsable de la maintenance des cabines chez Swiss.
Les sièges, écrans, câbles et bouteilles d'oxygène sont désormais réinstallés – un an et demi plus tard. Avec l'ouverture des frontières aux États-Unis, en Thaïlande et dans d'autres pays, Swiss a de nouveau besoin de ses avions pour des vols de passagers plutôt que de fret. «Voici les premiers sièges», s'enthousiasme Jessica. Les rangées sont hissées dans l'avion sur une plateforme élévatrice, puis vissées à la main par les mécaniciens, rangée par rangée. «Ce sont exactement les mêmes sièges que ceux que nous avons enlevés» Seul le tapis a dû être remplacé.
Tout comme avant
«Le passager ne devrait rien remarquer de la reconstruction, tout sera redevenu comme avant en quelques jours», promet la responsable de maintenance. Lorsque le «Triple Seven» redécollera, aucune partie ne devrait vaciller. «À la fin, un mécanicien vérifiera à nouveau chaque vis.» L'opération prendra quatre jours. Chaque jour, l'avion est travaillé jusqu'à 17 heures. Après cela, une journée est consacrée aux tests: Les masques à oxygène tombent-ils conformément au règlement? Les écrans fonctionnent-ils? Les sièges sont-ils stables?
À l'arrière de l'avion se trouve un chariot, généralement chargé des repas prêts à être consommés à bord. Pour les vols cargo, les chariots ont été rapidement transformés et abritent désormais de grands extincteurs argentés et brillants. «Ce sont des extincteurs à eau, nous avons dû les obtenir spécialement aux Etats-Unis», explique Gunnar Ciernioch.
Car les trois Boeing 777 suisses ne sont jamais devenus de véritables avions cargo, malgré la conversion. Ils n'avaient pas de capteurs d'incendie intégrés, pas de système d'arrosage. «Ça a toujours été un hybride», admet Jessica. First et Business Class, par exemple, ont été épargnés.»Cela aurait été trop coûteux et pas assez bénéfique de les convertir», explique Gunnar Ciernioch. Et l'équipage a aussi besoin d'un endroit pour dormir.
Ainsi, seule la section arrière pouvait être remplie de marchandises. Et ce dans une mesure limitée. Les liquides hautement inflammables, par exemple, n'étaient pas autorisés à bord. Réglementation en matière de sécurité incendie oblige. «Et le poids de la cargaison était limité», ajoute Gunnar. «Sur les avions cargo normaux, le plancher est renforcé. Sur le nôtre, ce n'est pas le cas. Mais les masques et les combinaisons de protection (alors principalement transportés, ndlr) sont légers.»
Une activité rentable
Swiss était principalement utilisé pour les vols de fret entre la Chine et la Suisse. La Confédération, l'armée, mais aussi des prestataires privés ont ainsi commandé du matériel de protection médicale acheminé via cette solution ingénieuse. Les cargos convertis ont effectué plus de 1000 vols au total.
L'activité a également été rentable financièrement pour Swiss, Gunnar Ciernioch ne le cache pas. «Nous avons pu réduire la perte sur l'ensemble de l'entreprise. Et nous n'avons pas eu à acheter quoi que ce soit de nouveau. Sauf pour les extincteurs!», qui sont en train d'être stockés. Bien que Swiss s'engage pleinement à reprendre les vols passagers, la compagnie garde la porte arrière du cargo ouverte. «
Pour l'heure, cependant, les cargaisons retournent dans la soute normale. La cabine est réservée aux passagers. Aujourd'hui, l'avion décolle pour Hong Kong.