La Suisse a besoin de sel: c'est lui qui donne du goût à nos spaghettis, nos routes praticables en toute sécurité même en hiver et qui nous permet de fabriquer des médicaments, de la lessive et du verre. Les Salines Suisses SA est l'unique producteur de sel du pays depuis 450 ans déjà. Actuellement, il produit jusqu'à 650'000 tonnes par an. Mais les réserves de sel des zones d'extraction actuelles vont bientôt s'épuiser. Pour assurer la consommation de sel à l'avenir, de nouvelles zones d'extraction doivent être trouvées.
Pour palier ce problème, les Salines Suisses SA envisagent d'agrandir l'exploitation Bäumlihof à Möhlin, dans le canton d'Argovie. Le sel y est exploité depuis 2008. La section la plus récente n'a été construite que l'année dernière. Il est désormais prévu d'exploiter le sel dans une sixième et dernière section, au plus tôt à partir de l'été 2025 – et ce, à proximité d'une zone d'habitation.
«Tout pourrait être détruit ici»
Les salines savent par expérience à quel point un tel projet peut être compliqué. En 2018, elles ont planifié une zone d'extraction dans la zone de loisirs de Rütihard près de Muttenz dans le canton de Bâle. Leur explication était la suivante: sans l'exploitation, il risquait de manquer de sel. Mais les salines ont échoué face à la résistance de la population. Aujourd'hui, l'histoire semble se répéter, cette fois-ci du côté de Möhlin.
Les habitants s'opposent aux plans des salines pour une seule bonne raison: ils ont peur de perdre leur maison à cause de l'agrandissement de l'exploitation. C'est le cas de Danielle Depierre, qui habite à 100 mètres seulement de la zone d'extraction prévue. La riveraine déclare à Blick: «Tout pourrait être détruit ici.»
«Notre vie pourrait être en danger!»
Sa plus grande crainte? Une catastrophe comme en 1986, lorsque l'exploitation du sel avait provoqué un énorme trou entre Möhlin et Rheinfelden en Argovie. Plus de 7000 mètres carrés ont été détruits après qu'une grotte souterraine – appelée caverne – se soit effondrée. «Que ferions-nous si la même chose se produisait ici, chez nous? Notre vie pourrait être en danger!», souffle-t-elle. Elle est convaincue d'une chose: «La masse terrestre s'affaisse inévitablement. Même s'il ne s'agissait que de quelques millimètres par an, cela entraînerait des fissures dans les façades des maisons voisines au bout de quelques années.»
C'est pour toutes ces raisons que Danielle s'oppose au projet. Elle prend exemple sur le groupe «Sauvez le Rütihard», qui a convaincu les salines de renoncer totalement à l'exploitation du sel dans l'oasis naturelle près de Muttenz. Le groupe a pu prouver, expertise à l'appui, que le sous-sol ne se prêtait pas à l'exploitation. Le risque que les cavernes s'étendent de manière irrégulière et deviennent un danger pour l'homme et la nature était trop important.
Résistance naissante
La riveraine espère obtenir un résultat similaire à Möhlin. En fait, elle n'a jamais voulu s'exposer, explique l'ancienne éducatrice spécialisée «Mais il semble que le moment est venu de faire preuve de courage civil.» Entre-temps, une communauté d'intérêts a également été créée à Möhlin. La politique s'en est aussi mêlée: une «alliance contre nature» composée de représentants des Vert-e-s, du PLR et de l'UDC a porté le sujet sur le terrain politique en déposant une pétition.
Conséquences possibles
Le géoscientifique Peter Huggenberger connaît les risques liés à l'exploitation du sel: «Ce ne sont pas les forages qui posent problème, mais les lixiviations, c'est-à-dire les activités salines dans les chambres à sel. Les affaissements du sol sont des conséquences possibles, mais l'interaction des cavernes avec les eaux souterraines peut également entraîner des impuretés ou des solutions incontrôlées dans les cavernes lixiviées. Par conséquent, des effondrements de cavernes ne sont pas à exclure.» L'expert souligne que les conséquences éventuelles dépendent fortement des structures géologiques locales.
Le professeur Huggenberger plaide pour que les salines partagent leurs expériences passées dans cette région avec la population. Les mesures futures, y compris leur interprétation, doivent aussi être communiquées. «Les salines ont des années d'expérience dans cette région. Si elles la partageaient avec la population, elles pourraient sans doute apaiser quelque peu les inquiétudes des riverains et contribuer à désamorcer la situation», déclare le géoscientifique. «Cela ne mène à rien que les salines se contentent de faire la moue et de déclarer que tout va bien.»
Opportunité et risque
Blick s'est renseigné auprès des Salines Suisses SA. Les deux zones de Möhlin et du Rütihard près de Muttenz ne sont pas vraiment comparables, a répondu l'entreprise. «Au Rütihard, les Salines Suisses ont eu affaire à un champ de sol encore inexploité dans une situation géologique exigeante et qui plus est a fait face à une résistance local.» Pour Bäumlihof 6, il ne s'agit pas d'exploiter une toute nouvelle zone d'extraction. Bäumlihof 6 serait déjà la sixième et dernière section de l'exploitation du sel dans la région de Bäumlihof, qui y est déjà en cours depuis 2008. «Les Salines Suisses connaissent parfaitement la géologie locale. Au cours des 15 années d'exploitation du site de Bäumlihof jusqu'à présent, aucun problème n'a été rencontré lors de l'aménagement ou de l'extraction du sel.»
L'entreprise souligne: «Les Salines Suisses prennent très au sérieux les demandes et les craintes des riverains.» Elle ajoute que les cavernes de Bäumlihof 6 ont été planifiées à une distance suffisante de l'autoroute et des habitations. Les Salines Suisses affirment pouvoir «pratiquement exclure tout dommage aux maisons». Et «si, contre toute attente et expérience, des dommages devaient survenir, les Salines Suisses prendraient entièrement en charge leur réparation, comme le stipule le contrat de concession avec le canton d'Argovie». De plus, il sera proposé aux riverains d'établir des protocoles de fissures avant le début des travaux.
Mais cela ne suffit pas à consoler Danielle Depierre: «En tant que propriétaires, nous devrions d'abord prouver que les dommages sont liés à l'extraction de sel.» Selon la retraitée, le processus pourrait prendre des années et des batailles juridiques à ses propres frais seraient sûrement impliquées. Les Salines ont reconnu la gravité de la situation et invitent déjà la population à une deuxième réunion d'information le 18 octobre.
