«La honte a eu raison de mon père», raconte Mona Brand*. Son père Ralph a été escroqué de plus de 300'000 francs. Le fait que lui, un ancien homme de science, ait été victime d'une fraude présumée lui fait d'autant plus mal.
En septembre 2020, Ralph Brand a dû faire ses adieux à son épouse. Un décès qui a laissé un grand «vide émotionnel» dans sa vie, explique sa fille Mona. C'est à ce moment qu'une autre personne a pris une place importante dans son quotidien: Karuna Perera, une femme de ménage de Spitex («Aide et Soins à Domicile») qui lui cuisinait des plats, faisait le ménage et entretenait sa maison.
Petits cadeaux
Après le décès de la femme de Ralph Brand, Karuna Perera a commencé, de sa propre initiative, à lui offrir de petits cadeaux. Elle lui a notamment apporté des confitures, une statue de la Vierge Marie ou encore des décorations de Noël.
Dans le même temps, elle a commencé à se confier au retraité bâlois. Karuna Perera lui a fait part d'une sœur décédée au Sri Lanka. La femme de ménage se serait retrouvée à devoir s'occuper de cinq orphelins, alors même qu'elle n'avait pratiquement aucun argent. Et comme si cela n'était pas suffisant, Karuna Perera souffre d'importantes douleurs au ventre, pour lesquelles une intervention médicale coûteuse semble inévitable.
Il voulait simplement aider
L'ancien chimiste a donc commencé par lui donner de petites sommes qu'il retirait en allant faire ses courses. Cela a commencé par 2000 francs par mois, puis cela est monté jusqu'à 5000 francs. Il voulait simplement lui venir en aide, afin qu'elle puisse soutenir sa famille au Sri Lanka.
En février 2022, Ralf Brand lui a même remis sa carte bancaire à la femme de ménage, avec son code PIN. Dès lors, des prélèvements suspects sont apparus sur les relevés de compte. Il y a eu des achats dans des boutiques de beauté, dans des salons de coiffure ou encore dans des magasins de mode, mais rien ne laisse présumer que l'argent était envoyé à la famille de Karuna Perera.
«Il s'agit de transactions que mon père n'aurait jamais approuvées», explique sa fille, «il pensait que l'argent était destiné à l'entretien des orphelins». Après plus de trois ans, le montant total – retraits directs et transactions confondus – s'élevait à 360'000 francs.
Une double vie teintée de luxe
Alors que Ralf Brand pensait venir en aide à une femme de ménage en situation difficile, des photos publiées sur le compte Instagram d'un de ses fils montre une réalité tout autre. On y voit Karuna Perera, vêtue d'une robe de fête, s'allonger sur le capot d'une Mercedes. Sur d'autres images, ses fils portent fièrement des montres de luxe et brandissent des piles de billets de 200 francs.
Ce qui attriste le plus la fille de Ralph Brand, c'est que lui a vécu une vie relativement modeste. Il ne s'achetait de nouveaux vêtements que lorsque les précédents étaient trop usés par exemple. Qui plus est, comme le montre un interrogatoire ultérieur de la police, Karuna Perera n'a ni de nièces orphelines au Sri Lanka, ni de problèmes au ventre.
Trahie par un simple coup de fil
Mais la double vie de Karuna Perera ne pouvait pas durer éternellement. Tout commence à s'effriter en automne 2023 lorsque Ralph Brand téléphone à Spitex pour les informer d'un versement mensuel à sa femme de ménage. Si ces paiements lui tenaient à coeur, ils étaient en revanche formellement interdits par le règlement de l'institution.
Le matin suivant, le direction de Spitex convoque Karuna Perera pour un entretien de clarification. L'arnaqueuse est alors licenciée sans préavis, mais cela ne l'empêche pas de rester en contact avec sa victime. Au printemps 2024, un deuxième événement attire l'attention des proches de Ralph Brand. Un banquier s'étonne d'entendre la voix d'une inconnue lorsque le Ralph Brand l'appelle pour augmenter la limite de retrait de sa carte bancaire.
L'employé de la banque informe immédiatement les filles du retraité pour clarifier la situation. Celles-ci comprennent l'ampleur de la situation et découvrent même un testament dans lequel Ralph Brand transfère son assurance-vie au nom de Karuna Perera. Elles parviennent à l'annuler, portent plainte et réussissent à interdire à l'arnaqueuse d'entrer en contact avec leur père.
Karuna Perera nie les accusations
Le Beobachter a confronté Karuna Perera à ces accusations, mais cette dernière a refusé de répondre. Lors de ses interrogatoires avec la police, elle a toujours nier avoir fait quelque chose de mal. Elle assure avoir reçu de l'argent pour soutenir sa famille, et ajoute même avoir acheté des médicaments pour Ralph Brand en contrepartie.
De plus, Karuna Perera évoque seulement des versements de quelques milliers de francs, loin des 360'000 francs évoqués par la famille. En octobre 2024, une perquisition a lieu à son domicile. Depuis, la famille de Ralph Brand attend l'ouverture d'une procédure judiciaire. La famille veut récupérer l'argent et éviter à d'autres personnes de vivre des expériences similaires.
La confiance comme arnaque
Ce genre d'arnaque n'est évidemment pas un cas isolé. Une étude de Pro Senectute a montré en 2024 que ce ne sont généralement pas des inconnus qui soutirent de l'argent aux personnes âgées, mais plutôt des personnes de leur entourage. Les arnaqueurs sont donc souvent issus de l'environnement social de leur victime, qu'ils fassent partie de la famille, des amis ou encore du personnel soignant.
«Dans ces cas-là, il y a souvent une base de confiance entre la victime et les escrocs», explique Peter Burri de Pro Senectute. On se connaît bien, on a besoin d'aide physique, on en dépend même – c'est ce qui fait qu'il est si difficile pour les proches de se rendre compte de ce qui se passe réellement.»
Il arrive même que ces escrocs se sentent moralement autorisés à prélever régulièrement des sommes d'argent sur des personnes âgées, explique Peter Burri. «Ils se disent 'Ce pauvre homme n'a personne d'autre que moi, je m'occupe de lui.' Ou encore 'Que pourrait-il faire d'autre avec autan d'argent?'»
Le principe des six yeux
Pro Senectute recommande de toujours impliquer plusieurs personnes dans les affaires financières des proches vulnérables. C'est le principe des six yeux: «On peut par exemple demander à la banque que les relevés bancaires du compte d'un parent âgé soient toujours envoyés à plusieurs proches», explique Peter Burri.
Les délits financiers dans le cercle social proche sont généralement difficiles à prouver et il est souvent difficile de distinguer après coup s'il s'agit de donations volontaires ou d'escroquerie. Ralf Brand ne verra pas le procès de Karuna Perera, si celui-ci a lieu, et ne pourra pas témoigner contre elle. Il est décédé en décembre 2024 dans sa maison de retraite.
*Les noms ont été modifiés au sein de cet article
