En cinq matches depuis le début de saison, Ivars Punnenovs a encaissé plus de buts que les Zurich Lions en onze. Cette statistique, aussi pénible soit-elle, est bel et bien correcte. Le portier letton du Lausanne HC a capitulé à 22 reprises, tandis que les pensionnaires de la Swiss Life Arena ont encaissé 20 buts. Et ce début de championnat n'est que le prolongement d'une fin de saison 2022/2023 particulièrement compliquée.
Sélectionné pour le championnat du monde en Lettonie, le dernier rempart n'avait joué qu'une poignée de minutes, le temps de capituler deux fois. Le reste de la compétition? Il l'a passée à faire de la figuration à Riga. Et la médaille de bronze remportée par ses coéquipiers ne lui a pas remonté le moral. «Cette médaille ne m'appartient pas», nous avait-il confié avant le début de saison. Lors de l'exercice en cours, il devait partager équitablement le filet avec Connor Hughes. Un mois plus tard, il est relégué au rang de portier No 2 des Lions.
Dans ce contexte, une titularisation lui avait été accordée à Zoug après quatre matches passés sur le banc. Un cadeau qui a rapidement eu un goût amer. Premier tir du match? Premier but. Après 20 minutes, il est allé chercher cinq fois le puck au fond de ses filets. Cerise sur la Kirschtorte, les trois dernières tentatives zougoises de cette période ont inexorablement terminé leur course dans la cage défendue par Ivars Punnenovs.
Un cauchemar qui a duré 60 minutes puisque le coach Geoff Ward ne l'a jamais remplacé malgré la tournure des événements. «On a décidé de laisser les gars prendre leurs responsabilités, détaille Cristobal Huet, entraîneur des gardiens du Lausanne HC. Ivars s'est battu jusqu'au bout même si la situation était difficile pour toute l'équipe. C'était probablement une longue soirée pour lui, mais pour tous les gars.» Au final, il a rendu une fiche de 70% d'arrêts après avoir encaissé neuf buts en 31 shoots. S'il était déjà le pire gardien de la Ligue avant ce désastre, il a bien malgré lui consolidé ce statut lors de ce voyage tout sauf bucolique en Suisse centrale.
Hughes le No 1?
Comment, désormais, faire pour aider le Letton à remonter la pente? «C'est mon travail, rigole l'ancien portier des Lions. Nous avons regardé avec lui le match face à Zoug. Pas forcément les buts encaissés, mais certaines situations sur lesquelles travailler à l'entraînement pour qu'il soit prêt la prochaine fois où il sera envoyé devant le filet.» Son prochain match n'est pour l'heure pas agendé. «Habituellement, nous avons des plans à moyen terme, précise le technicien. Mais nous n'avons qu'un minimum de parties sur les deux prochaines semaines. C'est pourquoi la situation est un peu différente.»
Ce vendredi, Lausanne dispute son seul match de la semaine, à Ajoie. Il y a fort à parier que Connor Hughes garde le filet des Lions. L'ancien gardien de Fribourg Gottéron, qui partait à égalité avec Punnenovs en début de saison, semble avoir pris le rôle de No 1. «C'est clair qu'il a la main un peu plus chaude actuellement, acquiesce Cristobal Huet. C'est aussi pourquoi il a plus joué ces derniers temps. Mais cela ne veut pas dire que les choses sont figées, même si cela semble encore plus clair avec le match de Zoug.»
«Avoir la mémoire courte»
Mais d'expérience, le vainqueur de la Coupe Stanley sait qu'une saison est longue. «Ivars traverse pour le moment une période creuse, mais on est là pour l'aider à remonter. Et s'il joue bien, il va à nouveau obtenir sa chance. Ce qui est important, c'est qu'il reçoive un soutien moral et de l'aide technique pour progresser. C'est un milieu dans lequel tu te dois d'avoir la mémoire courte. C'est un cliché, mais il est pourtant exact.»
Et Cristobal Huet sait que, désormais, le travail est le maître-mot pour son poulain. «C'est la bonne chose dans cette situation, précise-t-il. Nous avons une semaine complète pour l'aider à oublier ce match face à Zoug.» Mais au-delà de la Suisse centrale, Huet voit le match d'Ambri (défaite 5-4 après avoir mené 4-1) comme un tournant dans le début de saison de Puennonvs. «Il avait gagné deux de ses quatre premiers matches, précise-t-il. Certes, le pourcentage d'arrêts n'était pas excellent, mais il n'avait pas énormément de shoots et nous avait aidés à nous imposer.»
Reste à savoir comment il va réagir lors de sa prochaine titularisation. D'ici là, le Franco-Suisse a encore du temps pour l'épauler. Et au vu de la situation, il en a bien besoin.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 36 | 22 | 72 | |
2 |  SC Berne | 37 | 23 | 67 | |
3 |  HC Davos | 38 | 22 | 66 | |
4 |  ZSC Lions | 34 | 30 | 65 | |
5 |  EV Zoug | 37 | 26 | 62 | |
6 |  EHC Kloten | 38 | -7 | 62 | |
7 |  HC Fribourg-Gottéron | 37 | -6 | 53 | |
8 |  SCL Tigers | 37 | 3 | 51 | |
9 |  Rapperswil-Jona Lakers | 37 | -10 | 50 | |
10 |  EHC Bienne | 36 | -5 | 49 | |
11 |  Genève-Servette HC | 36 | -5 | 47 | |
12 |  HC Ambri-Piotta | 37 | -22 | 46 | |
13 |  HC Lugano | 36 | -26 | 42 | |
14 |  HC Ajoie | 36 | -45 | 36 |