Aux côtés de Granit Xhaka, Cameron Puertas (25 ans) est le joueur formé en Suisse - un pays dont il possède malheureusement pas encore le passeport - le plus performant d'Europe. Avec son équipe de l'Union Saint-Gilloise, le Lausannois brille en effet tous les week-ends, ou presque, sur les terrains de Jupiler Pro League.
Puertas est même actuellement le passeur le plus décisif du vieux continent avec 17 assists en 36 rencontres de championnat. Bilan stratosphérique auquel il faut encore ajouter 11 goals. Sur la scène européenne, le milieu offensif a fait trembler les filets à trois reprises et donné deux assists. Cette saison exceptionnelle ne sort toutefois pas de nulle part, mais est le fruit d'une «évolution linéaire», explique Sacha Tavolieri, journaliste belge et commentateur pour la chaîne Sky Sport en Suisse.
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Une première saison passée dans l'ombre
«Quand il est arrivé en Belgique, il était sous l'éteignoir de Teddy Teuma (ndlr: ancien joueur de l'Union Saint-Gilloise aujourd'hui à Reims), poursuit-il. C'était le leader sur et en dehors du terrain, le capitaine. Il avait le rayonnement qu'a aujourd'hui Puertas. Il lui laissait donc peu de place.»
Le Vaudois disposait donc de moins de temps de jeu et lorsqu'il était sur le pré, il évoluait dans un autre registre, plus bas et dans un autre rôle. «Karel Geraerts était un autre profil d'entraîneur, qui présentait une animation différente de ce que propose aujourd'hui l'Union. Chose qui empêchait à mon sens à ses qualités intrinsèques de se développer de la meilleure des manières.»
Explosion à l'été 2023
Mais tout a changé l'été dernier avec le départ de l'international maltais et, surtout, l'arrivée d'Alexander Blessin sur le banc, un entraîneur sorti tout droit de l'école du RB Leipzig. «Il met en place un jeu très offensif avec un contre-pressing, explique Sacha Tavolieri. Dans ce format-là, Puertas est un joueur unique dans le championnat belge. Le plus impressionnant est sa science du football en mouvement, sa faculté à se retourner et à se mettre dans le sens du jeu rapidement pour trouver ses coéquipiers. Son côté instinctif est exceptionnel.»
Dans cette nouvelle mise en place tactique, tous les ballons offensifs passent par le Lausannois. Celui-ci peut ainsi maintenant montrer toute l'étendue de son talent. «Il est le joueur le plus important du collectif de l'Union. Quand les choses vont mal, comme au début de la phase des play-off avec un zéro sur douze, il est arrivé, via des exploits individuels, à faire ce qu'aucun autre de ses coéquipiers n'est capable de faire.»
L'Union Saint-Gilloise, un club à part
Il est important à cet instant de réaliser un léger pas de côté pour bien comprendre ce que représente l'Union Saint-Gilloise. Onze fois champion de Belgique... avant la Deuxième Guerre mondiale, le club bruxellois n'a retrouvé l'élite qu'en 2021, après 48 ans d'absence. Un retour fracassant puisque les pensionnaires du stade Joseph Mariën ont terminé premiers de la phase régulière, avant de perdre le titre lors du tour final. Scénario qui s'est pratiquement répété la saison dernière (deuxième) et qui pourrait se réaliser à nouveau cette année (l'USG a gagné la phase régulière, mais est actuellement 3e de la phase finale).
Une chose ne faiblit toutefois pas à travers les années: la force collective de l'USG. «C'est une équipe assez particulière, son aspect collectif prévaut sur les individualités, raconte Sacha Tavolieri. C'est une espèce de puzzle, tout doit s'imbriquer parfaitement pour créer cette entité, tout le monde doit être dans la même dynamique au même moment. Si un joueur a le rhume, l'équipe est affectée.»
«Il a quelque chose en plus que les autres»
L'absence ou la méforme de Cameron Puertas sur un match cette saison se fait cependant davantage ressentir que celles de n'importe quel autre de ses coéquipiers. Et c'est bien là la véritable mesure de l'impact d'un joueur sur son équipe. «Il a techniquement et en termes de personnalité, quelque chose en plus que les autres, c'est un joueur ovni, détaille notre expert, pas surpris par le développement du milieu. Il s'éclate sur le terrain et il y a une forme de simplicité qui se dégage de lui, qui se marie parfaitement avec l'image de l'Union.»
Son duo avec un ancien joueur de Super League, Mohamed Amoura, fait également merveille. Mais Cameron Puertas devrait cet été quitter le joueur passé par Lugano. Plusieurs clubs espagnols, anglais et italiens sont en effet intéressés par ses services. «Il ne peut aller qu'à l'étranger, estime Sacha Tavolieri pour qui la prochaine étape ne pourra être franchie que dans une structure plus professionnelle que celle de l'USG. Il a le niveau pour jouer dans n'importe quelle équipe de Ligue 1, sauf le Paris Saint-Germain. Mais aussi pour jouer dans le top 5 de Bundesliga. Il est incroyable.» Et dire qu'en 2016 il jouait encore à Forward Morges en 2e ligue...