Granit Xhaka, toute l'Allemagne s'extasie sur vous. Comment gérez-vous cela?
Comment ça, toute l'Allemagne s'extasie sur moi? Toute l'Allemagne s'enthousiasme pour nous en tant que club. Bien sûr, de moi aussi individuellement, mais c'est parce que nous jouons actuellement de manière exceptionnelle en tant que groupe. Nous profitons de ce moment – en tant qu'équipe, mais aussi personnellement.
Certains disent que vous êtes le garant que Leverkusen serait champion cette saison.
De tels compliments montrent à quel point on travaille bien. Je pense qu'après 22 journées, nous méritons absolument d'être là où nous sommes. Mais ce n'est pas pour cela que nous allons moins faire maintenant, car nous n'avons encore rien atteint.
L'année dernière, vous avez probablement connu votre meilleure année à Arsenal. Et maintenant, on a l'impression que vous êtes encore meilleur, bien que vous ne rajeunissiez pas. Est-ce que vous vous amusez tout simplement autant?
Quand tout va bien pour vous, c'est toujours un plaisir. Mais il y a aussi eu des moments où c'était moins bien. Malgré tout, je me suis toujours sorti de ces phases. Cela m'a rendu encore plus fort. Je ne rajeunis pas. Mais je ne vieillis pas non plus. C'est du moins ce que je ressens (rires).
Quelle est la recette?
Je suis en pleine forme, physiquement et mentalement. Et je ne me suis pas blessé. Mais on n'y arrive pas tout seul. Il y a l'équipe, le club, la famille. Ce sont toutes des petites pièces de puzzle qui sont importantes pour moi.
Depuis plus de deux ans, vous n'avez plus jamais été blessé. Quelles en sont les raisons?
Beaucoup de choses que l'on fait en coulisses ne se voient pas. Je suis devenu beaucoup plus professionnel. A 19 ou 20 ans, c'était encore différent. Aujourd'hui, je m'alimente différemment, je dors différemment et, bien que j'aie deux enfants, je ne dors pas plus mal, mais mieux. Ce sont des petites choses que j'ai changées.
Y a-t-il des exemples concrets?
L'alimentation. Avant, il y avait une malbouffe une fois par semaine, aujourd'hui peut-être une fois par mois. On m'a toujours dit que plus on vieillit, plus on doit travailler sur soi-même et différemment. Je l'ai très vite réalisé et mis en pratique.
Que signifie dormir autrement?
Je dors avec moins de stress, surtout avant un match, car je ne suis plus aussi nerveux qu'avant. Je peux aussi dormir tranquillement la veille d'un grand match, on est excité différemment. L'adrénaline est toujours là, mais plus cette nervosité.
Il n'y a pas de nervosité perceptible?
La nervosité avant le match est différente. Après le match, c'est la même chose qu'avant. On dort peu parce qu'on pense au match et qu'on est plein d'adrénaline. Si celle-ci n'est plus là, je m'arrête le lendemain. Mais j'ai encore cette adrénaline et c'est ce qui me rend fort, avec mon ambition et le défi. C'est aussi pour cela que les choses se passent comme elles se passent actuellement.
Vous avez dit un jour que vous faisiez chaque jour vos exercices personnels à la maison avant l'entraînement.
Oui, je les fais depuis environ cinq ou six ans. Le mot «yoga» n'est peut-être pas le bon, mais les techniques de respiration en font partie.
Avant, vous faisiez souvent de grands discours. Quand allez-vous le refaire?
Si le jour vient où je dois dire quelque chose, je le ferai. Mais je n'ai pas l'impression que ce moment soit déjà arrivé cette saison. Nous nous concentrons sur des blocs de trois ou quatre matches, que nous analysons ensuite. C'est notre priorité.
On ne peut pas encore se féliciter du titre?
Non, absolument pas. Il y a un an, avec Arsenal, nous avions huit points d'avance sur Manchester City et nous avons ensuite perdu le championnat. Maintenant, nous avons certes encore moins de matches et la situation est complètement différente, mais rien n'est encore gagné.
Y a-t-il des enseignements que vous pouvez tirer de cette période?
Un championnat est comme un marathon. Il faut aussi avoir de la chance, peu de blessures, peu de joueurs suspendus. La plupart des joueurs ont toujours été là, à l'exception de la Coupe d'Afrique des Nations. De plus, nous avons une profondeur d'effectif incroyablement forte. A Arsenal, il nous manquait cinq joueurs clés en fin de saison, nous n'avions pas la force de les remplacer.
Vous avez huit points d'avance sur le Bayern Munich. Le moment est-il venu où vous avez aussi quelque chose à perdre?
Je l'ai dit après le match de Heidenheim, car tout le monde parle de nous en ce moment. Surtout depuis le match du Bayern, les attentes extérieures ont augmenté. Et elles sont désormais très élevées, c'est pourquoi nous pouvons aussi perdre quelque chose.
Leverkusen pourrait à nouveau perdre le titre.
Que vous me croyiez ou non, nous ne nous préoccupons pas du tout du championnat. Dans notre vestiaire, personne ne parle du titre.
Qu'est-ce que le surnom Vizekusen – en rapport au fait que Leverkusen est un club qui ne gagne pas – évoque pour vous?
C'est un surnom qui a été donné au club il y a de nombreuses années. C'est nous qui sommes là pour changer cela. Si c'est cette année, si c'est l'année prochaine ou plus tard, nous ne le savons pas. Mais en tout cas le plus vite possible, c'est l'objectif.
Vous avez déjà remporté des trophées avec Bâle et Arsenal. Que signifierait pour vous un titre avec Leverkusen?
Remporter un titre après plus de 30 ans pour ce club serait quelque chose de spécial. C'était mon souhait lorsque j'ai franchi cette étape de remporter également un titre en Allemagne. A l'étranger, c'est toujours différent. Avec Bâle, nous étions alors les favoris. Avec Arsenal, je n'ai malheureusement pas pu remporter le titre de champion, mais j'ai tout de même gagné deux fois la FA Cup.
Leverkusen n'a encore jamais perdu cette saison. Ce sentiment d'invincibilité existe-t-il?
La conviction de gagner un match plutôt que de le perdre est certainement plus forte quand on a un tel parcours. Mais pour moi, ce n'est plus une course. C'est le résultat d'un travail acharné et d'une qualité que nous montrons tous les jours à l'entraînement et que, heureusement, nous pouvons aussi mettre en pratique en match. Nous pouvons être fiers de ce que nous avons accompli jusqu'à présent. Mais après 22 tours, personne n'a encore remporté de trophée.
Le passé a montré que lorsque le Bayern est poursuivant, il y a des remous dans le club poursuivi.
Nous avions déjà eu des remous lorsque Xabi Alonso avait été associé au Real Madrid. Mais nous avons repoussé cela parce qu'il n'en a jamais été question pour lui et qu'en tant que joueurs, nous n'avions pas non plus le sentiment qu'il avait l'esprit ailleurs. Il est bien possible que des gens de l'extérieur tentent de semer un peu le trouble, mais je pense que malgré une équipe jeune, nous sommes suffisamment expérimentés et stables pour y faire face.
Le Bayern pourrait aussi faire une offre à Xabi Alonso. Ou même à Granit Xhaka ?
Je ne le pense pas vraiment.
Le Bayern ne vous attirerait pas?
Mon attrait, c'est Leverkusen, je ne me soucie pas du tout des autres clubs. J'ai un contrat à long terme que je n'ai pas signé pour rien, mais pour une bonne raison.
Quel est le risque que vous ayez encore soudainement la tremblotte?
Il se peut que nous perdions un match. La question est alors de savoir comment nous allons revenir. Avec huit points d'avance, on a le droit de se tromper une fois, il ne se passe rien. L'important, c'est que nous restions stables. Et j'en suis convaincu.
Vous avez un contrat jusqu'en 2028. Que se passera-t-il si Xabi Alonso quitte le club?
Ce n'est pas comme si j'étais venu à Leverkusen uniquement pour lui, mais aussi pour le club. Nous n'avons pas besoin de parler de la prochaine étape qu'il franchira un jour. C'est lui qui décide quand. Ensuite, il y aura un nouvel entraîneur qui, je l'espère, aura une bonne philosophie et fera du bon travail.
Qu'est-ce qui rend Xabi Alonso si spécial?
Sa personnalité. Quand il te dit quelque chose, tu le crois. Et à l'entraînement, il fait plus de kilomètres que tous les autres joueurs (rires). Parfois, il veut encore tirer au but ou centrer avec nous. Son engagement, cette volonté de s'améliorer, est incroyable. Quand on le voit toute la semaine, on n'est pas surpris que notre équipe ait autant de succès.
Vous ne tarissez pas d'éloges à son sujet. Qu'est-ce qu'il fait de mieux que Murat Yakin?
Ce sont deux entraîneurs complètement différents, en tant que personnalité, mais aussi en tant que personne. Je ne suis pas de ceux qui aiment comparer les gens, car chacun a sa propre manière d'être, Xabi comme Muri. De plus, ce n'est pas la même chose quand tu es sélectionneur et que tu n'as pas les joueurs avec toi tous les jours. Il est difficile de comparer les deux – même avec tous les autres entraîneurs que j'ai eus.
L'automne de l'équipe de Suisse a été difficile. Qu'est-ce qui vous donne la certitude que tout ira soudain mieux cette année à l'Euro?
Depuis que je suis arrivé au sein de la Nati, il y a douze ans, nous n'avons jamais connu une aussi mauvaise période. Mais celle-ci peut nous rendre encore plus forts en tant qu'équipe et en tant que groupe. Je suis convaincu que lors des deux matches amicaux de mars et de l'Euro, nous montrerons un autre visage que lors des qualifications.
Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné?
Jusqu'au match à domicile contre la Roumanie, j'avais le sentiment que nous avions en fait traversé le groupe de manière souveraine. Ce qui s'est passé ensuite, pourquoi nous sommes soudain devenus si nerveux, est difficile à expliquer. Je pense que de nombreux joueurs étaient heureux que nous ayons réussi à nous qualifier, afin de pouvoir laisser la campagne derrière nous et regarder vers l'avant.
De votre point de vue, que serait-ce un bon Euro?
Nous devons en tout cas passer le groupe, même s'il est difficile. Mais aussi, nous ne devons plus nous cacher d'aucune nation, même si les Allemands n'aiment peut-être pas l'entendre maintenant (rires).
À Leverkusen, l'harmonie est grande au sein du club, moins en équipe nationale. Cette impression est-elle trompeuse?
Quand tu as du succès, l'harmonie est presque automatiquement bonne. Si tu as moins de succès, il y a de temps en temps et plus rapidement un peu d'agitation.
Mais le succès pourrait aussi être la conséquence de l'harmonie.
Je pense que l'harmonie entre les joueurs et le staff est bonne, aussi bien ici qu'en équipe nationale. Mais c'est plus facile d'arriver à l'entraînement avec le sourire quand on gagne des matches. Quand tu as fait ton travail, la mimique, l'expression du visage lors de la sortie le lendemain est très différente de celle que l'on a quand on perd.
Le risque est alors aussi plus grand que le capitaine dise quelque chose qui déclenche des troubles.
C'est pour cela que je suis le capitaine. Si le capitaine ne peut pas parler, qui le peut? Ce n'était peut-être pas le meilleur moment pour dire quelque chose de négatif. Mais quand je dis quelque chose, ce n'est pas dirigé contre quelqu'un, c'est pour nous aider à nous remettre sur les rails, pour que nous puissions à nouveau réussir.
Mais vous avez eu le sentiment que les médias ont interprété un conflit entre vous et Yakin?
Non, mais le sujet a simplement pris plus d'ampleur qu'il ne l'était réellement.
Mais il n'y a pas de conflit?
Les gens qui me connaissent et qui connaissent Muri savent comment nous nous comportons. Il nous arrive de discuter de sujets de fond, ce qui est tout à fait normal dans le football. En principe, nous avons eu de très bonnes relations professionnelles depuis le premier jour jusqu'à aujourd'hui.
Vous êtes passé d'une ville internationale comme Londres et du club mondial d'Arsenal à la paisible ville de Leverkusen. Malgré tout, vous semblez avoir fait tout ce qu'il fallait.
Beaucoup m'ont reproché d'avoir fait un pas en arrière. Mais je ne l'ai jamais considéré comme tel. J'ai passé sept années merveilleuses à Londres, mais j'ai senti que j'avais besoin d'un nouveau défi, même si j'avais encore un contrat. Il y avait des gens qui étaient contre, mais pour moi, c'était clair que je le ferais.
Qui?
Ma femme était contre au début. Certes, il a été écrit qu'elle était la raison pour laquelle je voulais revenir en Allemagne, mais ce n'était pas le cas.
Elle aurait préféré rester à Londres?
Le football là-bas était de classe mondiale, les gens super, la ville très belle, mais en tant qu'homme, en tant que joueur, je voulais un nouveau défi. Et le fait que Leverkusen soit proche de la maison de ma femme, je n'y peux rien. D'une certaine manière, tout s'est mis en place. Bien sûr, j'ai aussi réussi à convaincre ma femme de venir, ou plutôt, elle devait presque venir (rires). Mais à la fin, nous avons pris la décision ensemble.
La reconnaissance en Suisse est-elle moindre qu'en Allemagne?
Non. Nous connaissons la mentalité suisse. Je suis né et j'ai grandi là-bas. Je sais comment les Suisses fonctionnent. L'Allemagne est plus grande et différente. Les Allemands ont une autre mentalité, qui leur est propre. On ne peut pas comparer les deux pays.
Le statut d'un footballeur est-il plus important en Allemagne qu'en Suisse?
Oui, je pense que oui.