Uli Forte a les yeux partout, que ce soit sur le banc ou en zone mixte, à l'heure de parler avec les journalistes. «Franck Surdez? Il n'est pas terrible sur le terrain, mais il est sympa... C'est pour ça que je le fais jouer», lâche le coach de Xamax, un sourire en coin. Evidemment, il a vu arriver le jeune attaquant dans son dos et explose de rire en le prenant dans ses bras. Les deux hommes ont une belle relation et, surtout, le jeune Neuchâtelois s'éclate sur le terrain.
A 21 ans, l'attaquant a réussi un premier tour de feu avec Xamax, terminant avec 7 buts et 7 passes décisives. Xamax ayant marqué 27 fois, le total est vite calculé: un but sur deux passe par lui. «Il est top. Absolument top. On l'a vu à Bellinzone, quand il n'est pas là, il nous manque beaucoup. C'est un jeune joueur encore, mais il s'est développé très rapidement. J'ai tout de suite vu qu'il avait un talent spécial, mais je n'ai pas un grand mérite. Si j'ai réussi quelque chose avec lui, tout de même, c'est de lui avoir fait confiance même quand il était un tout petit moins bien. Je le soutiens toujours et il le rend à toute l'équipe», apprécie Uli Forte, cette fois très sérieusement.
Un nouveau poste: piston gauche
Le technicien zurichois l'a cependant sorti de sa zone de confort en lui demandant d'évoluer en tant que piston durant cet automne, Xamax ayant changé de tactique et évoluant souvent avec deux joueurs excentrés, qui doivent également travailler défensivement.
Qu'en pense le principal intéressé? «C'est bien pour moi, ça me permet d'évoluer. Je suis satisfait de mon premier tour, mais je pense tout de même que je peux faire mieux, sur quelques détails. Je peux m'améliorer, mais je ne dois pas non plus me mettre trop de pression. J'ai le droit d'apprécier ce que je fais pour l'instant», sourit l'attaquant, conscient qu'une moitié de saison bouclée à 7 buts et 7 passes décisives n'est pas donnée à tout le monde.
International suisse M21 et nominé pour le titre de joueur de l'année
Ses statistiques, et ses performances, lui permettent de cumuler les honneurs, alors qu'il sortait d'une année extrêmement compliquée, avec une mise à l'écart qui est désormais de l'histoire ancienne. Cet automne, il est devenu titulaire (et décisif) en équipe de Suisse M21, ce qui n'est de loin pas rien, et il a appris ces derniers jours qu'il était nominé parmi les trois meilleurs joueurs de Challenge League. Une belle reconnaissance pour celui qui a une réelle chance de l'emporter même si ses deux concurrents sont évidemment des joueurs de valeur: Daniel Dos Santos (Thoune) et Valon Fazliu (Aarau).
«Je ne peux plus rien faire, j'ai fait le boulot sur le terrain. Après, ce n'est plus de mon ressort», répond en riant Franck Surdez lorsqu'on lui demande comment il peut terminer sur la plus haute marche du podium. Le mériterait-il, selon lui? Il rigole encore. «Je ne sais pas. Allez, oui, peut-être un peu!».
Son entraîneur est plus affirmatif. «Il va gagner à 100%! Pourquoi? Parce qu'il fait des choses incroyables sur le terrain. Je ne sais pas comment on fait, mais je vais voter pour lui!», enchaîne Uli Forte, qui aura la réponse comme tout le monde le 15 janvier au Casino de Berne lors de la grande soirée du football suisse.
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Au-delà de cette récompense individuelle, mais pas anecdotique dans une carrière qui débute, Franck Surdez sera-t-il encore un joueur de Neuchâtel Xamax en janvier 2024? Le mercato risque d'être animé et les intérêts sont réels autour de lui. Un jeune joueur offensif, avec des statistiques, et international M21, voilà qui a de quoi rendre son profil très attractif.
Uli Forte lui conseille de rester à Xamax
«Bien sûr qu'il peut jouer en Super League. Mais pour son développement, je pense que c'est important qu'il reste encore parmi nous. Il va gagner en expérience ici et être prêt plus tard. Je le lui ai déjà dit, il le sait. Quand un joueur arrive en Super League, il doit être prêt. Et puis, bien sûr, j'aimerais qu'il reste avec nous le plus longtemps possible», explique Uli Forte.
Franck Surdez résistera-t-il aux appels venus de plus haut? Si le prix est bon, Xamax est-il vendeur, sachant que les Neuchâtelois n'ont plus qu'une chance (très) minime d'être barragistes avec leurs 14 points de retard sur le FC Thoune? Réponse entre le 15 janvier et le 15 février!
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  FC Thoune | 14 | 14 | 28 | |
2 |  Etoile Carouge FC | 14 | 6 | 26 | |
3 |  Neuchatel Xamax FCS | 14 | -3 | 22 | |
4 |  FC Aarau | 14 | 5 | 21 | |
5 |  FC Vaduz | 14 | -2 | 20 | |
6 |  FC Wil | 14 | 4 | 18 | |
7 |  FC Stade-Lausanne-Ouchy | 14 | 6 | 16 | |
8 |  AC Bellinzone | 14 | -7 | 16 | |
9 |  FC Schaffhouse | 14 | -5 | 15 | |
10 |  FC Stade Nyonnais | 14 | -18 | 10 |