Lundi 25 septembre 2023, stade de Tourbillon. On joue la 74e minute du match opposant Sion à Thoune. Les Valaisans mènent 2-0 et se dirigent sereinement vers un septième match sans défaite. Quinze minutes plus tard, les 5500 spectateurs présents sont médusés. Leur équipe favorite s'est totalement écroulée, encaissant trois buts en un quart d'heure. Une défaite qui permet aux Bernois, alors leaders de Challenge League, de prendre quatre points d'avance. «Certaines personnes disaient alors que notre bon début de saison était un feu de paille, se remémore Didier Tholot. On a prouvé par la suite que ce n'était pas le cas, qu'on avait construit un groupe solide.»
Presque six mois plus tard, les chiffres donnent raison au coach du FC Sion. Depuis ce 25 septembre, ses joueurs n'ont plus connu la défaite et reçoivent Thoune dans la peau d'un solide leader de Challenge League qui compte cinq points d'avance sur son adversaire du soir et qui a donc l'occasion de prendre le large sur son unique concurrent à la promotion, à dix journées de la fin de la saison. «Paradoxalement, ce quart d'heure complètement manqué nous a beaucoup apporté. Avant ce match, on avait pris peu de buts, les gars avaient l'impression que rien ne pouvait leur arriver. Depuis ce faux pas, ils savent qu'une baisse de régime, même passagère, se paie cash», analyse le technicien français.
Pas deux fois la même erreur
Un apprentissage à la dure qui a porté ses fruits et qui permet au FC Sion de faire un grand pas vers un retour dans l'élite ce vendredi. «Oui, c'est un match spécial, lâche d'emblée Joël Schmied. Déjà, on veut prendre notre revanche car en septembre, on a été supérieurs pendant 70 minutes avant de craquer. On ne fera pas deux fois la même erreur. Et surtout, ce match est l'occasion de prendre une avance décisive.» Peu habitué à la langue de bois, Didier Tholot acquiesce, avant de nuancer: «Oui, en cas de victoire, on fera un pas important vers notre objectif, le résultat revêt une importance particulière. Mais la rencontre en elle-même, de son approche à son déroulement, ne sera en rien spéciale, on l'abordera comme n'importe quel autre match de championnat.»
En d'autres termes, «Sion doit faire du Sion». Se présenter face à son dauphin avec confiance et fort des certitudes qu'il a acquises ces derniers mois, ne pas en faire trop au risque de déjouer, ni en faire moins sous peine d'être immédiatement puni. Ainsi seulement, il trouvera la solution face à la seule équipe qu'il n'est pas encore parvenu à battre cette saison. «Pour corriger l'anomalie, on devra être présents dans tous les secteurs et mettre de l'émotion dans notre jeu. C'est peut-être ce qui nous a manqué à Neuchâtel la semaine dernière», dixit Joël Schmied. Le morne 0-0 obtenu à la Maladière marquait alors un coup d'arrêt, après sept victoires consécutives. «Ce n'était pas une mauvaise performance, estime Didier Tholot. «On s'est fait bouger par une bonne formation qui a surclassé Thoune deux fois 4-0 chez eux. L'équipe n'est pas marquée par cela, elle est prête.» Même Kevin Bua, absent contre Xamax pour cause de blessure au mollet? «Une décision quant à sa disponibilité sera prise vendredi. Mais avec ou sans lui, ça ne change rien. J'ai aimé ce que les joueurs alignés la semaine dernière ont fait. Et il nous est arrivé de faire de mauvais matches, même avec Kevin sur le terrain.»
«Quand t'as joué à Sion, tu peux jouer partout!»
Reste que cette saison, les mauvais matches se font rares au FC Sion. Avec la stabilité érigée comme nouveau mot d'ordre, un calme inhabituel règne sur Tourbillon. Cela facilite évidemment le travail quotidien de Didier Tholot. Sans pour autant le rendre facile. «On banalise beaucoup de choses aujourd'hui: notre saison, nos victoires, le fait qu'on ne compte qu'une seule défaite… il n'y a pas si longtemps, on comptait les victoires.» Un rappel en bonne et due forme qui fait écho à Joël Schmied. «Durant mes deux premières saisons en Valais, j'ai vécu des moments très difficiles, avec beaucoup de changements d'entraîneurs, de joueurs, des résultats en-dessous des attentes… Mais je n'ai jamais regretté d'avoir signé ici. Quand t'as joué à Sion, tu peux jouer partout!»
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Le sourire du Bernois de 25 ans se prolonge quand il évoque le présent exercice. «J'évolue en totale confiance. J'ai une bonne relation avec mes coéquipiers de la défense qui sont souvent les mêmes, ce qui aide pour les automatismes. Et je sens le soutien du coach, c'est précieux.» De son propre aveu, Joël Schmied a beaucoup progressé au contact de Didier Tholot, dans le jeu au pied par exemple. Par contre, son investissement de tous les instants et son côté crocheur, il ne le doit qu'à lui, estime l'entraîneur tricolore. «Si Sion est une équipe aussi solide aujourd'hui, c'est notamment grâce à des joueurs comme Joël, des gars qui sont de vrais soldats. Il a une place importante dans l'effectif.»
A n'en pas douter, ces mots feront plaisir au numéro 2 sédunois, lui qui souhaite s'inscrire dans la durée en Valais. «Je veux devenir un leader de l'équipe, monter en Super League et continuer à progresser sous ce maillot.» Des ambitions qui ont été renforcées par la stabilité – on y revient – qui s'est installée à tous les niveaux du club. Le défenseur assure être convaincu que Sion a désormais un projet et une philosophie qui lui permettront de retrouver les sommets, avec un effectif composé de joueurs à l'écoute. «Ça change de la saison dernière, où certains n'étaient pas réceptifs à la critique constructive. Ces derniers mois, on a pu voir des joueurs moins talentueux qui apportent plus à l'équipe, car ils ont la bonne mentalité. Il faut continuer sur cette lancée.» Et cela dès ce vendredi soir, à Tourbillon, face à Thoune.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  FC Thoune | 14 | 14 | 28 | |
2 |  Etoile Carouge FC | 14 | 6 | 26 | |
3 |  Neuchatel Xamax FCS | 14 | -3 | 22 | |
4 |  FC Aarau | 14 | 5 | 21 | |
5 |  FC Vaduz | 14 | -2 | 20 | |
6 |  FC Wil | 14 | 4 | 18 | |
7 |  FC Stade-Lausanne-Ouchy | 14 | 6 | 16 | |
8 |  AC Bellinzone | 14 | -7 | 16 | |
9 |  FC Schaffhouse | 14 | -5 | 15 | |
10 |  FC Stade Nyonnais | 14 | -18 | 10 |