Ces combats, qui ont fait plus de 277 morts selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme, sont les plus violents depuis 2020 dans le nord-ouest de la Syrie, où la province d'Alep, en grande partie aux mains du régime de Bachar al-Assad, jouxte le dernier grand bastion rebelle et jihadiste d'Idleb. Vendredi, deux témoins ont déclaré à l'AFP avoir vu des hommes armés à Alep et fait état de scènes de panique dans la grande ville du nord de la Syrie. «Ils sont entrés dans les quartiers ouest et sud-ouest», a affirmé à l'AFP le directeur de l'OSDH, Rami Abdel Rahman.
Les djihadistes ont ensuite pris le contrôle de cinq quartiers de la ville, a-t-il ajouté, alors que les forces du régime «n'ont pas opposé de grande résistance». Selon cette ONG, basée au Royaume-Uni et qui dispose d'un vaste réseau de sources en Syrie, le groupe djihadiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et des formations alliées, certaines proches de la Turquie, étaient parvenus vendredi aux portes de la ville «après avoir mené deux attentats-suicide avec des voitures piégées».
L'armée syrienne, qui a déployé des renforts à Alep, selon un responsable de la sécurité, a assuré avoir repoussé «la grande offensive des groupes terroristes» et regagné plusieurs positions. Pendant la guerre civile qui a éclaté en 2011, les forces du régime, soutenues par l'aviation russe, avaient repris en 2016 la partie est d'Alep aux mains des insurgés, à la faveur de bombardements dévastateurs.
L'histoire se répète
Des habitants d'Alep, joints au téléphone par l'AFP, ont fait part de leur inquiétude. «Pour la première fois depuis près de cinq ans, nous entendons les roquettes et des obus d'artillerie tout le temps, et parfois les avions», a raconté Sarmad, un homme de 51 ans. «On a peur que le scénario de la guerre se répète, et qu'on soit obligés de fuir nos maisons», a-t-il ajouté.
Un correspondant de l'AFP se trouvant du côté des rebelles a fait état vendredi d'intenses combats aux environs d'Alep. Les combattants ont affirmé recevoir des ordres d'une chambre d'opérations commune. Cette offensive a permis aux djihadistes de conquérir une cinquantaine de localités depuis mercredi, selon l'OSDH. Vendredi, les aviations russe et syrienne ont lancé des raids intensifs sur la région d'Idleb, a indiqué l'ONG.
Soutien indéfectible de l'Iran
Les combattants ont bombardé Alep pour la première fois depuis quatre ans, visant la cité universitaire où quatre civils ont été tués, selon l'agence officielle Sana. «Il est étrange de voir les forces du régime recevoir de tels coups malgré la couverture aérienne russe (...) Les forces du régime étaient-elles dépendantes du Hezbollah, qui est actuellement occupé au Liban?», s'est demandé Rami Abdel Rahmane, en référence à la guerre entre Israël et le mouvement libanais, allié de Damas, qui a pris fin cette semaine.
L'Iran a réitéré vendredi son «soutien continu» à la Syrie face à cette offensive. Il s'agit d'un autre allié indéfectible de la Syrie, où Téhéran s'est engagé militairement avec l'envoi de conseillers, à la demande des autorités locales, pour soutenir le président Assad durant la guerre civile.
A la faveur de cette guerre, HTS, dominé par l'ex-branche syrienne d'Al-Qaïda, avait pris le contrôle de pans entiers de la province d'Idleb, mais aussi des territoires voisins dans les régions d'Alep, Hama et Lattaquié. Selon l'OSDH, les combats ont aussi atteint vendredi la ville stratégique de Saraqeb, tenue par le régime et située au sud d'Alep, à l'intersection de deux autoroutes.
«Mettre de l'ordre au plus vite»
L'aviation russe a intensifié ses frappes aériennes, selon cette source. Le Kremlin a appelé vendredi les autorités syriennes à «mettre de l'ordre au plus vite» à Alep. Dans une conférence de presse, le chef du «gouvernement» autoproclamé à Idleb, Mohammad al-Bachir, a justifié jeudi l'offensive en disant que le régime avait «commencé à bombarder les zones civiles, ce qui a provoqué l'exode de dizaines de milliers de civils».
Le Bureau des affaires humanitaires de l'ONU a indiqué que «plus de 14'000 personnes, dont près de la moitié sont des enfants, ont été déplacées» par les violences. Le nord de la Syrie bénéficiait ces dernières années d'un calme précaire rendu possible par un cessez-le-feu instauré après une offensive du régime en mars 2020. La trêve a été parrainée par Moscou avec la Turquie, qui soutient certains groupes rebelles syriens à sa frontière.
Ankara a appelé vendredi à mettre «fin» aux «attaques» sur Idleb et sa région, qui ont «généré une escalade indésirable des tensions». Le régime syrien a repris en 2015 le contrôle d'une grande partie du pays avec l'appui de ses alliés russes et iraniens. La guerre civile en Syrie a fait plus d'un demi-million de morts et déplacé des millions de personnes.
