L'ouragan Hélène s'est affaibli vendredi après avoir frappé la côte sud-est des Etats-Unis. Mais il reste «extrêmement dangereux» ont averti les autorités, alors qu'il déferle vers l'intérieur des terres, laissant dans son sillage des routes et des maisons inondées. La tempête a traversé la Floride jusqu'à la Géorgie voisine, a déclaré le Centre national des ouragans (NHC), exhortant les habitants à rester à l'abri des «vents catastrophiques», des ondes de tempête et des fortes pluies. «Il s'agit d'une situation extrêmement dangereuse et mettant la vie en danger», a indiqué le centre dans son dernier bulletin.
«L'ouragan Hélène est désormais un ouragan de catégorie 2», a de son côté indiqué le NWS (service météorologique national) de Tallahassee, la capitale de la Floride. Le NHC a fait état de vents maximums de 175 km/h. Hélène avait touché terre jeudi soir en Floride en tant qu'ouragan de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq. Selon le site de suivi PowerOutage.us, 1'131'100 foyers et entreprises étaient privés d'électricité en Floride et plus de 90'000 en Géorgie alors que la tempête se déplace vers le nord.
Plus de 55 millions d'Américains sont concernés par une alerte météorologique avec le passage de l'ouragan Hélène, avec des avertissements de tornade dans le nord de la Floride, en Géorgie et dans les Carolines. Le NHC a également mis en garde contre d'importantes chutes de pluie dans certains endroits et des inondations potentiellement mortelles, ainsi que de nombreux glissements de terrain dans le sud des Appalaches. Le service météorologique national a déclaré que la région pourrait être extrêmement durement touchée, avec des inondations sans précédent depuis plus d'un siècle.
Un onde de tempête «insurmontable»
«Il s'agira de l'un des événements météorologiques les plus importants survenus dans les parties occidentales de la région à l'ère moderne», prévient-il. «C'est un événement multi-Etats avec un potentiel d'impacts significatifs depuis la Floride jusqu'au Tennessee», a déclaré de son côté aux journalistes Deanne Criswell, administratrice de l'Agence fédérale de gestion des urgences.
Les habitants de Floride avaient été avertis d'une onde de tempête «insurmontable», avec des images diffusées dans les médias locaux montrant des maisons inondées et des pluies intenses. Hélène déverse déjà d'intenses pluies et le risque de submersion marine inquiète particulièrement les autorités. La montée des eaux pourrait atteindre six mètres par endroits sur les côtes, soit la hauteur d'un immeuble de deux étages.
Il s'agit d'un «scénario auquel il est impossible de survivre» et qui s'accompagnera de vagues «destructrices» pouvant balayer des maisons et déplacer les voitures, a alerté Mike Brennan, le directeur du NHC. Le président Joe Biden a «exhorté» les habitants à tenir compte des «appels à évacuer» émis par les autorités.
Certains font fi des alertes
Sur la côte près de Tallahassee, beaucoup ont fui, après avoir protégé les fenêtres de leur maison avec des planches en bois. Les autorités du comté de Taylor, en Floride, ont demandé aux habitants n'ayant pas suivi les appels à quitter les lieux à écrire leur nom sur leur corps à l'aide de feutres indélébiles, afin d'aider à leur identification s'ils venaient à être tués.
A Crawfordville, petite ville située à 30 km au sud de Tallahassee, Patrick Riickert a décidé de faire fi des alertes. «Je reste ici. Je vais me retrancher», a confié ce quinquagénaire à l'AFP, qui a ses petits-enfants avec lui. «J'ai confiance en ma foi et le fait que Dieu me protégera.»
En Floride, l'état d'urgence a été imposé dans presque la totalité de l'Etat. Quelque 3500 soldats de la Garde nationale ont été mobilisés et 2000 supplémentaires sont disponibles si besoin, selon le gouverneur. Plusieurs aéroports, notamment ceux de Tallahassee et de Tampa, sont fermés. Des fonds fédéraux ont été débloqués, avec du personnel prêt notamment à aider pour des opérations de recherche et de sauvetage et de rétablissement de l'électricité.
La particularité d'Hélène est d'être un ouragan particulièrement étendu. Sa taille en fait «l'un des plus grands ouragans au-dessus du golfe du Mexique durant ce siècle», a noté l'expert Michael Lowry. Si plusieurs ouragans ont déjà frappé les Etats-Unis cette année, dont Béryl et Debby, ceux-ci étaient moins puissants qu'Hélène au moment de toucher terre.
