La cascade de glace du Khumbu est connue pour être l'un des passages les plus dangereux du mont Everest, la plus haute montagne du monde. Ce chemin est jonché de nombreux blocs de glace qui se déplacent d'environ 1m par jour en direction de la vallée. Les alpinistes la franchissent généralement à l'aube, lorsque tout est encore bien glacé et donc moins susceptible de bouger sous leurs pas. Mais s'y aventurer n'est pas sans risque – même pour les alpinistes les plus aguerris.
Les sherpas, les «Icefall Doctors»
La plupart d'entre eux parviennent à passer ce passage périlleux uniquement grâce à l'aide des spécialistes locaux: les sherpas. En fins connaisseurs de la montagne, ils dénichent des itinéraires aussi sûrs que possible et les rendent praticables à l'aide de nombreuses échelles et cordes. Ces installations doivent sans cesse être adaptées et mises à jour pendant la saison d'affluence de l'Everest.
Ngima Gyalzen Sherpa est guide de montagne et fait partie de l'équipe de l'Everest depuis deux ans. A l'époque, il avait été particulièrement fasciné par l'intitulé du poste: «Icefall doctor». «Les Icefall Doctors expérimentés peuvent déterminer l'épaisseur et le risque d'effondrement de la glace rien qu'en la regardant», explique le Népalais de 26 ans dans une interview avec l'agence de presse allemande. «Ils peuvent le faire aussi bien qu'une mère peut dire ce qui ne va pas chez son enfant quand elle le voit.»
Mais pour analyser la glace, les experts ont besoin de la lumière du jour, ce qui peut être dangereux, poursuit le guide. Car dès que le soleil brille sur cette structure instable, elle devient plus fragile. De profondes fissures peuvent s'ouvrir entre les blocs, et des morceaux se détachent régulièrement et tombent. La plupart des aventuriers se mettent donc en route avec des lampes frontales au milieu de la nuit ou aux premières heures du matin pour passer la faille de glace du Khumbu entre le camp de base et le premier des quatre camps d'altitude.
Des héros tombés au combat
Quelques «Icefall Doctors» ont perdu la vie dans le cadre de leur travail. Mais selon les archives de l'expédition «Himalayan Database», environ 50 personnes au total sont mortes lors de la débâcle du Khumbu. Certaines ont été ensevelies par des avalanches ou sont tombées dans des crevasses profondes. Ces accidents représentent environ un décès sur quatre sur le versant népalais du mont Everest. La montagne peut aussi être escaladée depuis la Chine, mais cet itinéraire est plus rare.
Ngima Gyalzen Sherpa raconte le jour où il est lui-même tombé dans une crevasse profonde lors d'une mission: «En tombant, j'ai cru que j'allais mourir et j'ai pensé à ma maman.» C'est sa mère, Ang Dami Sherpa, qui lui a d'abord inspiré une carrière dans l'alpinisme. Elle s'est fait un nom en tant que coureuse de trails de montagne, particulièrement éprouvants pour le corps en raison de l'altitude.
Une plus grande estime serait la bienvenue
Le guide népalais avait également été attiré par le fait que des guides de montagne vedettes étaient issus de son village, comme Kami Rita Sherpa, qui détient le record mondial du plus grand nombre d'ascensions du mont Everest. Le sportif est monté au total 28 fois au sommet, à 8849 mètres d'altitude. «Chaque année, ils sont fêtés à leur retour des montagnes», explique le sherpa de 26 ans, inspiré par le parcours de son idole.
Après être tombé dans la crevasse, Ngima Gyalzen Sherpa a finalement réussi à s'en sortir grâce à des outils et à l'aide de ses collègues. Depuis, il a arrêté de travailler comme «Icefall Doctor» – mais pas à cause du danger. Son changement de voie est d'ordre financier. Il gagne tout simplement plus avec son travail de guide de montagne pour les visiteurs étrangers.
Car en plus d'être un job dangereux, être un «Icefall Doctor» n'est pas valorisé, constate un autre guide de montagne et sauveteur népalais, Narendra Shahi Thakuri. «La rupture de glace est le passage le plus difficile techniquement sur l'Everest et tout le monde ne veut pas prendre un risque aussi grand.»
L'alpinisme est toujours dangereux
Ngima Gyalzen rappelle cependant que l'alpinisme présente toujours des risques, qu'importe l'itinéraire et le lieu. Mais celui qui se lance dans l'ascension du mont Everest sait qu'il devra faire face à des cadavres gelés.
Plus de 300 personnes sont mortes sur le géant de glace et de nombreux corps sont encore sur place. Les sauvetages sont souvent compliqués et coûteux. «Je ne donne pas beaucoup de place à mes pensées sur la mort», explique le guide. L'alpinisme lui plaît beaucoup et il n'y a de toute façon guère d'autres emplois dans l'Himalaya. «Mais ma famille me manque, surtout ma mère qui s'inquiète pour moi.»
(avec DPA)
