Une collision, des explosions, un incendie – et peut-être des conséquences catastrophiques pour l’environnement. Depuis lundi matin, une vaste opération de secours est en cours au large des côtes britanniques après une collision entre un pétrolier et un porte-conteneurs. Voici ce que l'on sait jusqu'à présent.
L'accident
Le pétrolier Stena Immaculate, qui transportait du kérosène pour l'armée américaine, était à l'ancre à plus de 20 km au large de la ville de Hull (Est de l'Angleterre) quand il a été percuté lundi en plein jour par le porte-conteneurs Solong, selon Crowley, l'opérateur américain du Stena Immaculate. L'alerte a été déclenchée à 09H48 GMT. Le Solong «a surgi de nulle part», a raconté un membre d'équipage du pétrolier à la BBC. Il n'y a «pas de raison de penser pour l'instant qu'il s'agit d'un acte criminel», a déclaré mardi le porte-parole du Premier ministre britannique Keir Starmer.
Le pétrolier de 183 mètres, appartenant à la société suédoise Stena Bulk et temporairement affrété par le Military Sealift Command, branche de l'armée américaine, transportait 220'000 barils de kérosène dont une partie s'est déversée dans la mer après la collision. Un trou béant sur un de ses flancs était visible mardi sur des images de la BBC.
Le pétrolier était parti le 27 février d'Agio Theodoroi, en Grèce, à destination de Killinghome, dans le nord de l'Angleterre, selon Vessel Finder. Le Solong, long de 140 mètres, était lui parti de Grangemouth (Ecosse) pour se rendre à Rotterdam, aux Pays-Bas.
L'incendie
Les incendies provoqués par la collision étaient toujours en cours mardi, mais celui du Stena Immaculate a beaucoup baissé d'intensité, selon les garde-côtes. Trente-six membres d'équipage des deux bateaux avaient pu rejoindre la terre lundi sains et saufs. Un membre d'équipage du Solong, porté disparu, est présumé mort, a annoncé mardi le secrétaire d'Etat britannique chargé du Transport maritime.
Le Solong, battant pavillon portugais, ne transportait pas de cyanure de sodium, un gaz inflammable et toxique au contact de l'eau, a indiqué mardi son propriétaire allemand Ernst Russ, contredisant de précédentes informations. Sans préciser ce qu'il transportait, il a expliqué la confusion par «quatre conteneurs vides ayant précédemment contenu le produit chimique dangereux». Le Solong a dérivé vers le sud depuis la collision selon les garde-côtes anglais, qui ont établi un périmètre de sécurité d'un rayon d'un kilomètre autour des deux navires.
Impacts sur l'environnement
Les garde-côtes ont lancé une «évaluation» pour décider des «mesures de lutte contre la pollution probablement nécessaires» après la collision. L'ampleur de cette pollution n'a pas été déterminée. L'ONG Greenpeace s'est dite «extrêmement préoccupée» par les «multiples risques toxiques» pour la vie marine. «Le kérosène qui a pénétré dans l'eau à proximité d'une zone de reproduction des marsouins est toxique pour les poissons et autres créatures marines», a déclaré Paul Johnston, scientifique aux laboratoires de recherche de Greenpeace à l'université d'Exeter.
Pour Ivan Vince, directeur du cabinet ASK Consultants, spécialisé en sécurité des risques environnementaux, le kérosène «n'est pas persistant» dans l'environnement. «L'essentiel va s'évaporer rapidement et ce qui ne s'évapore pas sera dégradé assez rapidement par les micro-organismes» marins.
Les causes possibles
Plusieurs collisions ont été rapportées ces dix dernières années en mer du Nord. Il y a deux ans, deux cargos s'étaient percutés au large de l'archipel allemand de Heligoland. Trois personnes avaient été tuées et deux autres avaient disparu en mer. En 2015, le Flinterstar, un cargo transportant plus de 500 tonnes de produits pétroliers, avait coulé après une collision avec un tanker à huit kilomètres au large du littoral belge.
Selon David McFarlane, du Maritime Risk and Safety Consultancy, il y a entre 200 et 300 collisions de navires dans le monde chaque année, mais la plupart d'entre elles ne sont qu'un «léger choc» dans un port. Quand les incendies seront éteints, les enquêteurs rechercheront les enregistreurs de données vidéo des deux navires, l'équivalent des «boîtes noires» des avions. Ils devraient contenir des informations provenant des radars des navires ainsi que des enregistrements vocaux des équipes. Selon M. McFarlane, ces enregistrements aideront notamment les enquêteurs à déterminer s'il y a eu communication entre les deux navires.
Un homme arrêté
Un homme a été arrêté le 11 mars pour «homicide involontaire par négligence grave» après la collision entre un cargo et un pétrolier en mer du Nord au large de l'Angleterre, dans laquelle un membre d'équipage du porte-conteneurs est présumé mort, a annoncé mardi la police locale. Selon l'APF, l'homme interpelé est le capitaine du porte-conteneurs à l'origine de la collision.
«Nous avons arrêté un homme de 59 ans soupçonné «d'homicide involontaire par négligence grave en lien avec la collision», a indiqué la police de Humberside (nord-est de l'Angleterre), précisant que cette interpellation était consécutive à la fin des opérations de recherches menées par les garde-côtes pour tenter de retrouver un membre d'équipage du cargo, le Solong, qui était porté disparu.
