La situation géographique de l'Australie a peut-être été son plus grand allié contre le Covid. Peu après le début de la pandémie, les frontières ont été strictement fermées, et n'ont pas encore vraiment rouvert depuis.
Des mesures très strictes ont rapidement été mises en place. Les bateaux de croisière ne sont plus autorisés à accoster. Les Australiens qui rentrent chez eux sont contraints à l'isolement. Il existe des hôtels de quarantaine, gardés par la police ou l'armée. Après quelques cas seulement, des zones entières sont mises en quarantaine.
Même à l'intérieur du pays, les différents États avaient temporairement fermé leurs frontières. C'est comme si l'Argovien n'était plus autorisé à entrer sur le territoire zurichois. Ces dispositions sont plus sévères que celles de la plupart des pays européens.
Toutes ces mesures, ainsi qu'un système de tests sophistiqué, ont permis d'obtenir un succès considérable. À ce jour, on a recensé 33'000 cas et 918 décès - sur une population de plus de 25 millions d'habitants. A titre de comparaison, la Suisse, avec ses 8,5 millions d'habitants, a enregistré plus de 700'000 cas et près de 11'000 décès.
Un mois de confinement n'y change rien
Mais un an et demi après les premiers cas, les choses sont un peu différentes. Le taux des infections est en hausse. Le 1er juillet, il y avait 40 nouveaux cas par jour - il y en a désormais plus de 150.
Cela ne semble pas si inquiétant, mais une analyse plus approfondie révèle le problème: presque tous les cas proviennent de Sydney. La ville cosmopolite est en lockdown depuis un bon mois, mais les chiffres ne baissent pas.
Et c'est le variant Delta qui en est responsable. Raina MacIntyre, épidémiologiste à l'université de Nouvelle-Galles du Sud, en est certaine. Malgré toutes les mesures prises, le Delta est beaucoup plus difficile à maîtriser que les variantes précédentes, écrit-elle dans une revue spécialisée.
La Première ministre s'inquiète et met en garde
La quantité de germes excrétée par les personnes infectées dans le cas du variant Delta est plus de 1'000 fois supérieure à celle de la souche originale identifiée à Wuhan. En outre, des études montrent que le délai moyen entre l'infection et la contamination était de six jours en 2020, mais seulement de quatre jours dans le cas du Delta. Il est donc plus difficile d'identifier les contacts avant qu'ils ne soient infectés, a-t-il ajouté.
La Première ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, qui comprend Sydney, lance également un avertissement. «Il (le virus) se répand aussi vite que nous ne l'avons jamais vu auparavant», a déclaré Gladys Berejiklian lors d'une conférence de presse. Les gens ne l'attrapent pas seulement au travail, mais aussi au supermarché ou à la pharmacie, rappelle-t-elle.
Faux départ pour la vaccination
Comme les mesures de confinement, les quarantaines et le traçage ne sont plus d'aucune utilité, il n'y a plus qu'une seule solution: la vaccination.
Le problème, c'est que jusqu'à présent, seuls 13 % des Australiens ont été doublement vaccinés. Ce chiffre est conforme à la moyenne mondiale, mais nettement inférieur à celui des autres pays industrialisés. En Suisse, par exemple, près de 50 % des personnes sont doublement vaccinées.
Mais pourquoi si peu d'Australiens ont-ils tendu le bras deux fois? Le gouvernement s'est d'abord appuyé sur Astrazeneca. Mais lorsque le nombre de cas de caillots sanguins a augmenté, le gouvernement a tenté de n'injecter ce vaccin-là qu'à certains groupes de la population. En outre, les australiens ont aussi misé sur un vaccin maison, qui a toutefois échoué aux tests.
Désormais, les vaccins ARNm font l'unanimité. Mais l'Australie a raté le train. L'Etat insulaire doit en effet patienter: Pfizer et Moderna sont lents à livrer, car les nations qui ont passé commande en premier sont prioritaires.
«Le fait que nous ne soyons pratiquement pas vaccinés nous rend vulnérables à de graves épidémies, en particulier au variant Delta, plus grave, écrit Raina MacIntyre. Dans une population largement non vaccinée, ce variant du virus plus mortel est catastrophique».
Le Delta dangereux même à l'air libre
Comme le rapporte le portail «rnd.de», l'Australie est en train de devenir un laboratoire pour le monde entier.
Le pays disposant d'excellentes données, les chercheurs espèrent ainsi obtenir de nouvelles informations. Par exemple, Eric Feigl-Ding, professeur à Harvard, épidémiologiste et expert en santé aux États-Unis, s'intéresse particulièrement aux infections qui ont eu lieu dans un stade de Melbourne, ainsi qu'aux cas qui ont contracté le virus dans un café en plein air à Sydney.
Toutes ces personnes auraient attrapé le virus sans contact direct avec la personne infectée, selon l'autorité sanitaire australienne. Feigl-Ding en conclut que le variant Delta peut également être transmise à l'extérieur, simplement parce que la charge virale est très élevée.
Amélioration uniquement au printemps
L'opinion selon laquelle une charge virale accrue peut entraîner une transmission accrue à l'air libre est partagée par d'autres experts. Cependant, il n'y a pas encore de résultats clairs sur la façon dont le Delta se comporte et se transmet à l'extérieur.
Pour les Australiens, la seule chose à faire désormais est de s'accrocher. Car une amélioration de la situation ne semble pas être pour tout de suite. Ce n'est qu'en octobre que des quantités plus importantes de Pfizer et Moderna devraient arriver - après l'hiver australien.
