«Vous devriez partir du principe que vous allez échouer!» C'est en ces termes qu'un professeur de sociologie et d'histoire du Tennessee a donné à sa classe, il y a six ans, un travail semestriel quasiment impossible à réaliser.
Ils devaient, en tant que groupe, se lancer sur la piste d'un éventuel tueur en série des années 80, chose que ni le FBI ni les autorités policières locales n'avaient réussi à faire en près de quatre décennies.
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L'incroyable s'est produit: ces lycéens ont non seulement réussi à établir des liens entre six victimes dans quatre États, mais aussi à découvrir l'identité du tueur potentiel.
Le meurtrier est surnommé «L'étrangleur de la ceinture de la Bible»
Alex Campbell a donné à ses élèves du lycée d'Elizabethtown une liste de 14 femmes victimes de meurtres dans les années 80, dont les tragiques morts n'ont jamais été élucidées. La seule autre information que les jeunes de 14 à 17 ans avaient en main est la suivante: les journaux avaient émis l'hypothèse qu'il s'agissait des actes d'un tueur en série qu'ils avaient baptisé «Bible Belt Würger» ou «L'étrangleur à la ceinture de la Bible». Aux Etats-Unis, on appelle «Bible Belt» une région dans laquelle vivent des personnes particulièrement conservatrices et religieuses.
La police n'a jamais trouvé de lien entre les femmes, si ce n'est qu'elles avaient très probablement travaillé comme prostituées. Quand ses étudiants lui ont fait part de leurs découvertes, Alex Campbell était très surpris. Il raconte au «New York Post»: «Mes élèves devaient vérifier s'ils pouvaient trouver des indices permettant d'identifier le même coupable. Comme la police n'y est jamais parvenue, j'étais sûr qu'ils échoueraient eux aussi... mais je me suis trompé».
Les élèves enquêtaient pendant leur temps libre
Dans le cadre du cours, l'enseignant a invité un ancien profileur du FBI du nom de Scott Barker en tant que professeur invité en classe. Ce dernier a indiqué aux élèves ce à quoi ils devaient faire attention, tout en les conseillant au mieux dans leur enquête.
A la fin de l'année scolaire, les élèves ont réussi à établir un profil de victime commun entre six des femmes décédées: Lisa N.*, Michelle I.*, Tina M.*, Elizabeth L.*, Tracy W.* et Cynthia T.*. Toutes étaient rousses et ont été trouvées entre 1983 et 1985 sur des autoroutes du Tennessee, du Kentucky, de l'Arkansas et de la Virginie occidentale, tuées très probablement par strangulation.
Même après la fin du semestre, le groupe de 23 élèves a continué à enquêter pendant son temps libre. C'est ainsi qu'ils sont parvenus à retrouver un coupable potentiel l'année dernière. Jerry J.* a été condamné en 1985 à la prison à vie pour le meurtre d'une prostituée dans le Kentucky. Il travaillait comme chauffeur de camion et aurait étranglé sa victime. Il est mort en détention en 2015.
Le FBI n'a pas crédité les élèves
Les élèves ont fait part de leur théorie dans un podcast appelé «Murder 101», où ils ont révélé leurs preuves et les étapes de l'enquête à l'animateur Shane Waters. A la suite de cette émission, la police fédérale du Tennessee a annoncé que l'enquête sur les meurtres avait été rouverte et qu'elle considérait Jerry J. comme l'auteur possible des six crimes violents et potentiellement d'autres meurtres.
Le professeur fier de ses poulains est très déçu que le FBI n'ait pas mentionné ses élèves comme raison de cette percée: «Les jeunes disent qu'ils s'en fichent de ne pas avoir été cités. Ce qui les intéresse, c'est la justice pour les familles de ces femmes décédée».
*Noms connus
