Le légendaire entrepreneur suisse Donald M. Hess a un parcours impressionnant, dont l’une des étapes les plus captivantes l’a mené en Argentine, plus précisément dans le domaine de Salta, longtemps considéré comme le plus élevé au monde. Sur ces terres, la vigne s’épanouit jusqu’à une altitude de 3111 mètres et laisse le raisin arriver à maturation, car les températures sont toujours suffisamment clémentes en raison de la faible latitude. Le fort ensoleillement favorise les tanins mûrs de haute qualité et la coloration intense, tandis que les nuits froides préservent la fraîcheur du vin.
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Donald M. Hess, le visionnaire, l’a compris très tôt: les conditions climatiques extrêmes de Salta permettent de signer des vins uniques. C’est pourquoi il a acheté le domaine viticole Colomé en 1998. Entre 2001 et 2008, Donald M. Hess a passé plusieurs mois par an avec sa femme Ursula et leur fille Larissa dans leur domaine viticole argentin, qui renferme également un musée rassemblant des œuvres de l’artiste américain James Turrell, auquel le lie une longue amitié.
Depuis 2017, Hess et sa femme sont revenus vivre en Suisse et se sont retirés de la vie publique. Aujourd’hui, leur fille Larissa et son mari Christoph Ehrbar dirigent le domaine familial. Nous avons pu nous entretenir avec Christoph Ehrbar au sujet du projet familial en Argentine et goûter les derniers millésimes des vins Bodega Colomé.
Monsieur Ehrbar, après plusieurs années passées en Argentine, vous êtes revenu, vous aussi, vivre à Berne. Qu’est-ce qui vous manque le plus de l’Argentine?
Ce qui nous manque sans aucun doute, c’est le temps. Le temps de profiter de la vie. Les Argentins, bien souvent, travaillent pour vivre. Nous, les Suisses, nous vivons pour travailler. Non, tout ne doit pas être fait dans la minute et chaque e-mail ne doit pas être traité à peine reçu. En Argentine, les gens sont chaleureux et cordiaux entre eux. Ce qui nous a toujours impressionnés, c’est leur attitude positive. La vie en Argentine n’est pas facile, mais les Argentins ont une vision de la vie tellement positive et trouvent toujours un moyen de s’en sortir. Ils vont de l’avant et cherchent des solutions.
Quel est votre plus beau souvenir de la période passée au domaine Colomé?
Voir les réactions des visiteurs est quelque chose de fantastique. Colomé est au carrefour des extrêmes. La route de Salt, que ce soit en passant par Cachi ou par Cafyate, est un voyage de tous les superlatifs et une authentique aventure. C’est quelque chose de découvrir les regards des visiteurs à l’arrivée… ils ont beau être épuisés, ils brillent d’une excitation, d’une fascination et d’une tension que vous ne verrez nulle part ailleurs. Les échanges merveilleux et le fait de partager ce qu’on vit sont des moments uniques et nous rendent fiers de notre joyau au beau milieu des Andes. Compte tenu de son isolement – la ville la plus proche est à cinq heures et accessible par un chemin de terre –, Colomé apparaît aux yeux des visiteurs comme un hameau surgi de nulle part.
Colomé est devenu une source d’emploi et de revenus pour bon nombre d’habitants du village. Comment étaient les rapports avec la population locale?
Oui, nous employons une centaine de personnes qui travaillent et qui habitent à Finca Colomé. En tout, ce sont dans les 500 personnes qui vivent au domaine. Nous nous sommes toujours bien entendus et l’entraide est de rigueur. Par exemple, ma femme et moi avons sponsorisé la construction d’une salle polyvalente pour la population, qui permet de jouer au football – très important en Argentine – mais aussi au basket-ball.
Quels sont les plats avec lesquels vous préférez boire vos vins argentins?
Le malbec avec la viande rouge, et plus récemment avec du gibier ou une fondue chinoise en hiver. Notre vin blanc Colomé Torrontés n’est pas seulement un vin idéal pour l’apéritif, il accompagne également les plats relevés comme un curry thaï, mais aussi des sushis. Au passage, je rappelle que le Colomé Torrontés doit impérativement être bu jeune et frais.
Y a-t-il actuellement des projets pour agrandir ou faire évoluer le domaine?
Nous avons actuellement dans les 130 ha de vignes à Colomé. Cela dit, nous n’avons pas l’intention de produire de gros volumes, ce que nous voulons, c’est la qualité avant tout. Mon beau-père Donald Hess a toujours eu la même vision: élaborer un vin de haute qualité dans des conditions respectueuses de l’environnement et le vendre à un prix équitable. Ma femme et moi entendons rester fidèles à cette vision. L’an dernier, nous avons lancé avec succès la parcelle Colomé El Arenal Malbec. Ce fut d’ailleurs le premier coteau acheté par mes beaux-parents en 1998. Dans notre autre domaine, la Bodega Amalaya, nous travaillons d’arrache-pied à l’ouverture d’un nouveau bar à vin. Ma femme Larissa mène ce projet avec notre équipe de Buenos Aires.
Le goût des vins de la Bodega Colomé
Le torrontés est un cépage blanc captivant, exclusivement cultivé en Argentine. Le nez du Bodega Colomé Valle Calchaquí 2021 séduit par ses arômes frais de fleur d’oranger, d’abricot, de pêche, de raisin et de litchi. Vinifié en sec et corseté dans sa structure acide, ce vin illustre tout le potentiel de ces vignes plantées à 1700 m d’altitude.
Le Malbec Estate Valle Calchaquí de 2019 arbore une robe pourpre profonde, caractéristique des grands malbecs, avec des notes florales, épicées et de baies noires. La bouche, puissante, se distingue par des tanins serrés et bien mûrs, ainsi que par une bonne structure acide. Les raisins utilisés pour ce vin élevé en fûts de chêne pendant 15 mois proviennent de coteaux situés entre 1700 et 3111 m d’altitude.
L’El Arenal Valle Calchaquí de 2019 est un malbec de haute volée. Les raisins entrant dans la composition de ce vin ont mûri sur une parcelle située à 2600 m d’altitude. On distingue parfaitement des arômes de violette, de myrtille, de mûre, d’épices, de poivre noir, de chocolat et de torréfaction. Par rapport au Malbec Estate Valle 2019, les tanins sont encore plus présents, tout en laissant une impression générale de rondeur et de fondant. Un malbec majestueux, au potentiel de garde assuré.