Vor 100 Jahren gründete Walter Owen Bentley (1888–1971) im Londoner Stadtteil Cricklewood seine eigene Firma: die Bentley Motors Ltd. Damals machte sich die englische Marke durch Erfolge im Rennsport einen Namen, heute steht sie vor allem für Luxus. Am neuen Hauptsitz in Crewe bauen 3700 Mitarbeiter Continental GT, Flying Spur, Mulsanne und Bentayga praktisch komplett in aufwendiger Handarbeit zusammen. Ein Blick zurück auf die 100-jährige Geschichte eines offiziellen Hoflieferanten der britischen Königsfamilie.
1921 – Bentley 3 Litre
Erst zwei Jahre nach der Gründung lieferte Walter Owen Bentley sein erstes Modell aus: Den 3 Litre. Er wurde in den kommenden Jahren zum erfolgreichsten Modell der Marke. 1924 wurden 462 Chassis verkauft – die höchste Jahresproduktion während des eigenständigen Bestehens des Unternehmens Bentley (1919–1931).
1927 – Bentley Boys
Eine Gruppe von englischen Autofans fuhr in den 1920er-Jahren zahlreiche Rennerfolge auf Bentley ein. Dazu gehören fünf Siege beim legendären 24-Stunden-Rennen von Le Mans, von 1927 bis 1930 gar vier in Folge. 1929 belegten die sogenannten Bentley Boys gar geschlossen die Plätze 1 bis 4. Drei Siege fuhr Woolf Barnato ein, der sich 1925 bei Bentley einkaufte, um die Marke vor dem Konkurs zu retten.
1931 – Übernahme durch Rolls-Royce
Es half nichts. 1931 war Bentley zahlungsunfähig. Der Gründer und sein Partner Barnato wollten an Napier & Son verkaufen, doch vor dem Konkursrichter deponierte eine Investmentgesellschaft ebenfalls ein Angebot. In einem geheimen Bietverfahren obsiegte die Treuhandgesellschaft, der im Auftrag von Rolls-Royce handelte und Bentley schon wenige Tage später weiterreichte.
1998 – Verkauf an Volkswagen
Auch die nächste Übernahme endete in einem Bieterstreit. 67 Jahre später setzte sich der VW-Konzern gegen den Konkurrenten BMW durch, der sich im Gegenzug die Rechte an Rolls-Royce sicherte. Erst fünf Jahre später präsentierte VW mit dem Continental GT den ersten selbst entwickelten Bentley.
2016 – Bentley Bentayga
Mit dem Bentayga präsentierte Bentley als erster Luxushersteller einen SUV. Damit legten die Briten gegenüber Konkurrent Rolls-Royce vor. Gleichzeitig dürfte damit auch die Zukunft gesichert sein – obwohl sich ständig Gerüchte halten, dass Bentley aus Sicht der VW-Konzernleitung zu wenig Gewinn mache. Das Bentayga-Design wurde jedenfalls erfolgreich im neuen Continental GT weitergeführt.