Es gilt schon jetzt als eine der beeindruckendsten Dinosaurier-Fossilien überhaupt: Wissenschaftler haben die Entdeckung eines perfekt erhaltenen Dinosaurier-Embryos bekannt gegeben. Benannt nach dem Ort der Aufbewahrung in China, hatte sich der Dinosaurier-Fötus «Baby Yingliang» vor Dutzenden Millionen Jahren eben darauf vorbereitet, wie ein Vogel aus seinem Ei zu schlüpfen.
Das versteinerte Ei war schon im Jahr 2000 in Ganzhou in Südchina entdeckt worden, wurde aber 10 Jahre lang in einem Museum unentdeckt aufbewahrt. Erst als Bauarbeiten begannen und alte Fossilien aussortiert wurden, wurden Forscher auf das Ei aufmerksam. Forscher schätzen, dass es mindestens 66 Millionen Jahre alt ist.
Offenbar handelt es sich beim Fossil um einen zahnlosen Theropoden-Dinosaurier oder Oviraptorosaurier – gefiederte, aber flugunfähige Vögel, die mehrere Meter lang werden konnten. «Es ist ein erstaunliches Exemplar», sagt die in Kanada dozierende Geowissenschaftlerin Darla Zelenitsky gegenüber CNN. «Ich arbeite seit 25 Jahren an Dinosaurier-Eiern und habe noch nie so etwas gesehen.»
Kuschelten Dinos so wie die Vögel?
Baby Yingliang ist vom Kopf bis zum Schwanz 27 Zentimeter lang und ruht in einem 6,7 Zentimeter langen Ei. Ausgestellt ist das Fossil im Yingliang Stone Natural History Museum in der südostchinesischen Küstenstadt Xiamen.
Die Entdeckung ermöglicht Forschern auch ein besseres Verständnis vom Verhältnis zwischen Dinosauriern und Vögeln, die heute leben. Das Fossil zeigt, dass sich der Embryo in einer eingerollten Position befand, die auch bei Vögeln kurz vor dem Schlüpfen zu beobachten ist.
Bei modernen Vögeln sind solche Bewegungen mit einem Verhalten verbunden, das eine Art von Kuscheln ist. Der Bewegungsablauf wird vom zentralen Nervensystem gesteuert und entscheidet, ob das Küken schlüpfen kann.
Bereits 2000 entdeckt, doch vergessen
Die in Birmingham forschende Paläontologin Fion Waisum Ma, die das Fossil mit einem Wissenschaftsteam untersucht, spricht vom «besten Dinosaurier-Embryo, der je in der Geschichte gefunden wurde». Die Stellung des Fötus «weist darauf hin, dass sich ein solches Verhalten bei modernen Vögeln zuerst bei Dinosauriern entwickelt hat und damit von ihren Vorfahren stammt», sagte Ma der Nachrichtenagentur AFP.
Der Paläontologe Steven Brusatte spricht auf Twitter von «einer der beeindruckendsten Dinosaurierfossilien», die er je gesehen habe. Der Embryo stehe kurz vor dem Schlüpfen.
Ein Teil des Dinosaurierkörpers ist übrigens immer noch von Gestein bedeckt. Forscher setzen modernste Scan-Techniken ein, um ein Bild des vollständigen Skeletts zu erstellen. (kes)