Am 6. Dezember 1865 hatte mit Georgia der 27. Bundesstaat der Sklaverei abgeschworen und damit die Ratifizierung der bereits im Januar beschlossenen Verfassungsänderung ermöglicht. «Befreite Sklaven konnten nicht wählen, konnten sich nicht vor Gewalt und Entwürdigung schützen», betonte Barack Obama, der 2008 als erster Bewerber mit afro-amerikanischen Wurzeln in das Amt gewählt worden war.
«Wir haben ein weiteres Jahrhundert lang die Trennung von Schwarzen und Weissen erlebt», sagte er und fügte hinzu: «Wir würden denen, die gegen die Sklaverei kämpften, einen Bärendienst erweisen, wenn wir leugneten, dass die Narben der ursprünglichen Sünden noch immer zu sehen sind.»
Der Streit um die Abschaffung der Sklaverei hatte in den 60er Jahren des 19. Jahrhunderts zu einem Bürgerkrieg in den USA geführt, der schliesslich mit dem Sieg der Nordstaaten und dem Ende der Sklavenhaltung endete. Am 18. Dezember unterschrieb Präsident Andrew Johnson die Neuerung. Acht Monate zuvor war sein Vorgänger Abraham Lincoln von einem Befürworter der Sklaverei ermordet worden.