Les fusées Falcon 9 de SpaceX, cruciales pour le secteur spatial américain, se retrouvent clouées au sol le temps d'une enquête après le rare échec de la mission de l'une d'entre elles. Une fusée n'a pas pu jeudi placer comme prévu des satellites en orbite. Elle transportait 20 satellites Starlink du groupe, qui devaient rejoindre sa constellation fournissant Internet depuis l'espace, a déclaré l'agence spatiale privée vendredi.
Le premier étage de la fusée a fonctionné normalement et, après avoir rempli sa fonction, il s'est comme prévu détaché et est revenu sur terre. Mais le deuxième étage, qui a continué sa route, a lui expérimenté une «fuite d'oxygène liquide», a précisé l'entreprise du milliardaire Elon Musk.
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L'engin ne pouvant pas effectuer l'une des poussées prévues, les satellites se sont retrouvés relâchés sur une orbite ayant un périgée (point le plus proche de la Terre) deux fois plus basse que prévu, à 135 km d'altitude.
Enquête sur les causes de l'incident
Les équipes de SpaceX ont tenté d'entrer en contact avec les satellites pour leur commander d'utiliser leur propre moyen de propulsion pour s'élever, mais l'attraction terrestre s'est révélée trop forte à cette altitude.
«Les satellites vont rentrer dans l'atmosphère terrestre et disparaître complètement», a déclaré l'agence spatiale. «Ils ne constituent pas une menace pour les autres satellites en orbite ou pour la sécurité publique.»
Le régulateur américain de l'aviation (FAA) a annoncé demander une enquête, qui devra déterminer la cause de l'incident et identifier des actions correctives. Un rapport final devra être approuvé par la FAA.
«La reprise des vols» est conditionnée à «la détermination par la FAA que tout système ou procédure liés à l'accident n'affecte pas la sécurité publique», a-t-elle déclaré. Certaines missions prévues prochainement pourraient donc se retrouver retardées.
La fusée Falcon 9 assure pour la NASA des missions de ravitaillement de la station spatiale internationale (ISS) et y achemine également régulièrement des astronautes. La prochaine mission de ravitaillement est prévue au début août. Les incidents sur cette fusée, considérée comme très fiable, sont rares. SpaceX a rappelé avoir réussi 364 décollages de ses fusées Falcon.