Des chirurgiens ont réussi ce week-end à contrôler à distance un petit robot chirurgical situé dans la Station spatiale internationale. Ils ont simulé depuis la Terre des techniques de base utilisées lors d'opérations. Cette première représente un nouveau pas pour le développement de la chirurgie dans l'espace, qui pourrait devenir nécessaire pour traiter les urgences médicales lors de voyages habités de plusieurs années, par exemple vers Mars.
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Ces avancées pourraient aussi aider à développer la chirurgie à distance sur Terre, au bénéfice de zones reculées dépourvues de chirurgiens. Le robot, développé par l'entreprise Virtual Incision et l'Université du Nebraska, est appelé spaceMIRA. Il a décollé pour la Station spatiale internationale (ISS) fin janvier, à bord d'un chargement transporté par une fusée de SpaceX.
Il était placé à l'intérieur d'une boîte de la taille d'un micro-ondes, permettant son transport facilement. Jeudi dernier, il a été allumé et inspecté par l'astronaute Loral O'Hara, actuellement à bord du laboratoire volant.
Six chirurgiens impliqués
L'expérience a ensuite eu lieu samedi, menée depuis le siège de Virtual Incision à Lincoln, dans le Nebraska. Elle a duré environ deux heures et a impliqué six chirurgiens. Ils ont pu diriger à distance le robot, qui est équipé d'une caméra et de deux bras.
«L'expérience a testé des techniques chirurgicales standards comme saisir, manipuler et couper du tissu», a déclaré Virtual Incision. Le tissu biologique était ici simulé par un élastique. Sur une vidéo partagée par l'entreprise, on peut voir l'un des bras équipé d'une pince saisir l'élastique pour le tendre, et l'autre bras équipé d'un ciseau le couper, afin d'imiter une technique de dissection.
0,85 seconde de délai
La difficulté d'une telle opération réside dans le délai entre la Terre et l'ISS, qui était de 0,85 seconde. Pour en évaluer l'impact, les données complètes récupérées seront comparées avec des tâches similaires réalisées avec le même matériel, mais sur Terre.
L'expérience a toutefois d'ores et déjà été qualifiée «de grand succès par tous les chirurgiens et chercheurs, et il n'y a eu que peu voire aucun pépin», a déclaré Virtual Incision. «Les chirurgiens pensent que cette expérience changera le futur de la chirurgie.»
Le projet a reçu une aide financière de la Nasa. L'agence américaine estime qu'avec des missions d'exploration spatiale plus longues, «le besoin potentiel pour des soins d'urgence augmente, dont des procédures chirurgicales allant de simples points de sutures sur des coupures, à des activités plus complexes».
(ATS)